«Он сидел срачный и задумчивый», – всё же, пожалуй, Лика Виновная поспешила с изданием книги. Странно, что на твёрдый переплёт и плотную белую бумагу нашла деньги, а на редактора или хотя бы корректора – нет.

И у моей лояльности есть границы. Так что я забросила книгу на нижнюю полку, чтобы она не мелькала перед глазами.

Надо пойти посмотреть, чем там занят Ден.

Я покинула гостиную и поднялась в спальню, где обнаружила идеальный порядок и отсутствие Дена.

Мой так называемый жених нашёлся в кабинете, обложенный бумагами.

– Я тут смотрю платёжные бумаги по дому. Отныне все расходы беру на себя.

– Д-да? Да не нужно... Я привыкла сама это делать.

– Теперь я этим занимаюсь. Решено! – твёрдо, по-королевски, заявил он. – Отныне как моя невеста ты будешь полностью обеспечена.

– Ден, постой! – моё женское сердечко затрепетало в груди. – Мне будет достаточно и того, что ты меня лечишь.

– Моя забота ни к чему тебя не обязывает, – его голос снова стал мягким.

– Как-то это всё подозрительно заманчиво. В моей жизни никогда не было ничего подобного.

– Твоя жизнь с детства была полна тягот и лишений, поэтому тебе трудно принять перемены к лучшему. Со временем ты привыкнешь, что не нужно больше тянуть эту ношу в одиночку.

– Извини, конечно, но мне вся эта ситуация кажется абсурдом: принц женится на горбунье, которая мало того, что бедна, так ещё и безродная (опустим догадки о моём происхождении). Да, ещё забыла добавить, что я старше тебя на три года. Как думаешь, этого достаточно, чтобы твоя семья усомнилась в разумности твоих решений?

– Жу, тебе не стоит переживать об этом. Я свободен в выборе спутницы. К тому же, стоит мне раскрыть отцу свой козырь, и он будет счастлив твоему вступлению в нашу семью. Правда, тогда я рискую остаться не у дел.

– В каком смысле?

– Ты истинная наследница трона Галлии. Отцу выгодней будет отдать тебя за моего старшего брата, чтобы объединить два государства.

– Я, по-твоему, мячик, чтобы перебрасывать меня из рук в руки?

– Ни за что не отдам тебя брату.

– Сразу я не сообразила, но теперь понимаю, почему ты так поспешно решил на мне жениться. И это горько осознавать, – может, зря я разоткровенничалась с ним, но раз из меня полился этот поток, то пускай.

– Жу, мне неважно, кто твой отец! Пусть хоть крестьянин! Это никак не повлияет на моё желание быть с тобой. Более того, мне бы хотелось, чтобы у тебя не было влиятельных родственников, и тогда ничто не угрожало бы твоей жизни.

– А сейчас мне что-то угрожает?

– Угрожает, Жу! Конечно, угрожает! Если ты вдруг умрёшь, у Триаса ещё может родиться истинный наследник, потому что сила всегда ищет, в ком возродиться. Нетрудно догадаться, кто больше всех заинтересован в твоей гибели. И мне невыгодно рассказывать о твоём происхождении кому бы то ни было.

– Хочешь сказать, ты не метишь на трон?

– Упаси господь! – и так убедительно он воскликнул, что я вдруг поверила.

– Тогда зачем тебе я?

– Потому что я люблю тебя, – впервые в жизни услышала я признание в свой адрес. – Было бы ложью сказать, что это любовь с первого взгляда. Но с самого нашего знакомства я не переставал думать о тебе, а потом понял, что мои чувства – это нечто большее, чем профессиональный интерес. Долго спорил с собой, что это наваждение, но в конце концов осознал, что ты замечательная, мне с тобой комфортно, интересно, и никогда не знаешь, чего от тебя ждать.

– Не повезло тебе, – вздохнула я.

Да уж, любовь зла: полюбишь и меня.

– Почему же? – печаль снова оставила печать на его безупречном лице. – А, я понял: мои чувства не взаимны.

– Дело в другом.

– Говори как есть, пожалуйста.

– Ты мог бы выбрать себе умницу и красавицу из знати. Таких много на любой вкус. Но вместо этого ты выбрал проблемную меня. Мало того, что я заняла бы первое место в конкурсе уродцев, так ещё и без должного воспитания. Ни на балу станцевать, ни в столовых приборах разобраться.

– Это всё преодолимые мелочи.

– Тебе только так кажется. На самом деле разница в воспитании – это пропасть.

– Ты драматизируешь, Жу. К примеру, мне нравится твой дом, и я не чувствую никакой пропасти.

– Разве ты не привык к роскоши?

– Ха! Ты не видела мои покои, в которых я вырос. Вот где оплот аскетизма и минимализма. В народе бытует заблуждение о роскошной жизни монархов, но на самом деле богатство лишь в общественно доступных частях дворца, а в жилом крыле всё просто и скромно.

– Ты ведь не шутишь?

– Нет, – о, в эту его грустную улыбку прямо на месте можно влюбиться без памяти! Что я и сделала.

– Тогда... Тогда я согласна попробовать...

Мир замер в тот миг, когда Ден меня поцеловал, а потом:

– В таком случае не будем откладывать лечение! Раздевайся, ложись!

Магическое удаление моей опухоли настолько же ужасно, насколько прекрасен и ошеломителен результат. Вселенная любит равновесие.

В этот раз я потеряла сознание от боли. Ден, который забрал на себя половину моих острых ощущений, как оказалось, тоже вырубился, как только довёл дело до конца.

– Жу, прости. Опухоль вросла в спинной мозг, и поэтому её удаление такое болезненное.

– А что, у нас обезболивающее ещё не изобрели? – обиженно простонала я, лёжа на животе и ощущая ломоту во всём теле.

– Нельзя смешивать обезболивание и магическое воздействие. Если бы было можно, я бы ни за что не подверг тебя такой боли, – Ден, трупиком лежал рядом и с трудом, глотая от слабости слоги, объяснял мне, почему с нами приключилась такая фигня. – Прости.

– Ты уверен, что забираешь себе половину моей боли, а не дублируешь себе мою?

– Уверен. Этим заклинанием я владею с детства.

– Получается, если бы ты не забрал себе половину, я бы умерла от боли?

– Это маловероятно. Скорей всего, ты потеряла бы сознание раньше, но тогда я не ощущал бы твоего состояния и не смог проделать намеченную работу.

– Боже... Мне даже глаза открывать больно... И пальцами шевелить.

– Скоро полегчает. Полежим