И камень был. Аккурат, как описывали хуторяне.Огроменный, заросший зеленым мхом, но с одной стороны четко виден был путникам серый шершавый бок с вязью древних рун.

Бальд наклонился к камню, провел кончиками пальцев по выбитым словам, ободрал мох с краю.

- Древнее место. Сильное. и не хорошее.

- Что хорошего может в болоте-то быть?

- Очень давно, наверно более тысячи лет назад, здесь было капище богини Изгиль. Тогда ее еще почитали как богиню, хотя она и считалась одной из самых слабых богов, находящейся на простой службе. Вот только капищ ей никогда не возводили, тем более

- из горюн-камня. Люди чтили ее иначе - просто оставляли в самую длинную ночь в году подношение на опушке чащобы или около топи. Ты точно хочешь пойти одна?

Идти одной Ульяне было страшно. Но она нутром чуяла, что при Бальде ведьма с ней разговаривать не станет, и тогда весь поход будет делом пустым. Дракон сделал для нее очень много, но что-то ей все равно придется сделать самой.

- Точно. - вздохнула коза не очень уверенно. - Только давай сперва поедим, а то в животе урчит.

Из заплечного мешка мужчина достал ржаной каравай, прихваченный в дорогу еще в пещере, несколько яблок и морковок да большой ломоть копченого мяса, разложил нехитрую снедь на чистой холстине.

Ели молча. Каждый о своем думал. Коза о том, как страшно ей идти на болото, а не идти нельзя, а мысли дракона были очень далеки и нам недоступны.

- Ну все, пойду я, пока не стемнело. - молвила Дереза, поднимаясь на ноги. - Жди меня здесь.

Бальд хотел было возразить, но передумал.

- Удачи. - шепнул он тихо вслед скачущей по еле заметной тропинке козе.

Сперва тропа была вполне приличная, твердая. Но через час под копытами Ульяны зачавкало, деревца вокруг стали низкими и чахлыми, словно скрутило, искорежило их лихо али худая почва. Потом же и они исчезли, потянулись кочки, поросшие болотной травой али просто мхом да багульником. Вскоре и сама тропа превратилась в переплетение мха и корней, под которым твердой почвы не чувствовалось. Только на закате заметила Ульяна впереди несколько деревьев, кривых да убогих, а между ними домик, даже не домик, а старую землянку.

Обрадовалась коза, запрыгала по тропе, да соскользнула нога, провалилась в воду под расступившимися мхами. Сердце замерло, хватило животной реакции, чтоб перенести вес на передние ноги, вытянуть себя на относительно безопасную тропинку.

Глянула Ульяна в небольшую черную бочагу, над которой снова смыкались мхи, и захотелось ей выругаться на свою беспечность, чуть не стоившую жизни.

Когда Уля добралась-таки до домика, на болотах окончательно стемнело, в небе загорелись звезды и вышел тонкий серп розовой нарождающейся луны. У домика, который вблизи оказался еще более ветхим и старым, лежало несколько серых валунов и черепа, судя по рогам - бычьи, хотя один козий тоже имелся... В единственном же окошке горел слабый свет.

Дверь была закрыта. Ульяна постучала копытом, но ответа или приглашения войти не дождалась.

- Есть кто дома? - спросила она, проявляя большую настойчивость и снова забарабанила в дверь копытом.

Опять тишина в ответ. Только полуночный филин ухает, пролетая над болотом, да громко кричит выпь.

- Я вхожу! - предупредила коза и потянула на себя дверную ручку.

Как ни странно, дверь отворилась легко и беззвучно.

Е единственной комнате избушки царил полумрак, но Уля легко различила острым глазом старую лавку, грубо сколоченный стол, заставленный горшками да плошками, пучки засушенных трав, развешенные на стенах так густо, что не видно было потемневших бревен. И запах стоял в комнате пряный, терпкий, с вплетением луговой свежести, тяжести эфирных масел да горечи пижмы и полыни.

С грязной, давно не беленной печи на нее зелеными глазницами смотрел человеческий череп. Именно он и разгонял мрак в избушке. Жуть просто! Ульяну начало знобить, да еще и шорох за печью послышался. и стих. Никто не появился из-за латаной-перелатанной занавески.

А вот у печи на скамье зашевелился ворох тряпья, тряхнул седыми космами. коза их вообще сперва за паклю или кудель приняла, а он живым оказался и молвил.

- Ну здравствуй, Ульяна! - раздался низкий женский голос, который никак не мог принадлежать древней старухе, а вот болотной ведьме, особенно как описывала ее давеча бабка на хуторе, такой голос в самый раз. - Долго же ты шла...

И ведьма поднялась во весь рост, повернулась. И действительно, не было в ней ничего от древней старухи, окромя, пожалуй, седых волос, что спускались прядями до самого пола. Ведьма была высока, стройна, и двигалась на диво плавно, словно лебедь плыла. или просто два раза в неделю ходила на сальсу. И морщин у нее на лице не было ни одной, черты же, хоть и не принадлежали молодой деве, но были на удивление правильны и гармоничны.

Она была бы красива, если бы не седые волосы да странные глаза. Пугающие. Горящие зеленым потусторонним огнем, как глазницы черепа, что лежал на печи.

Ведьма взглянула на гостью и на мгновение ее глаза расширились, а на лице промелькнуло удивление.

- Коза?

- Увы. - понурилась Ульяна. Она не стала переспрашивать, откуда ведьма знает ее имя, решив, что чем больше Иванушка в сказке косил под дурачка, тем больше у него было шансов выжить и стать царевичем.

- Зачем пожаловала? - грозно спросила ведьма.

- Потому что коза. - вздохнула гостья. - Подскажи. - тут она замялась, решив, что обращение «бабушка» будет неуместно. - .ведунья, как мне снова стать самой собой? То есть, девушкой?

- Вот оно что.

Ведьма загремела посудой, что стояла на столе, убрала лишнее, а на стол водрузила чан, наполненный странной жидкостью с зеркальной поверхностью - не то ртуть, не то еще какая токсичная гадость. Подула легонько, пустила легкую рябь, взметнула над подернутым «зеркалом» сноп зеленых искр, превращающихся в дым. Запахло серой и чем-то горьким.

- Не смогу я тебя снова человеком сделать. Видимо Боги предрешили твою судьбу и не след вступать в их игры.

- Что мне теперь так и умереть козой?! - весь страх с Ульяны как ветром сдуло. - Раз Боги что-то нарешали, пусть и вернут все взад! Как до них добраться?

На сей раз ведьма своего изумления скрывать не стала. Эка настырная коза оказалась! Самих Богов достать собралась! Может и достанет.

- Ты решишься спорить с Богами?

- Что сразу спорить-то... Должно быть средство и против их воли. Ишь, шуточки у них!

- Хм? Средство, может и есть. Боги иногда творят странные вещи, а иногда преподносят смертным интересные дары. Полторы тысячи лет назад Богиня Диви преподнесла супруге дракона на свадьбу чудесный подарок - два хрустальных бокала, сотканных из лунного света. Такие, как по традиции принято бить на счастье молодоженам. Вот только драконица бокалы берегла... Хранила в родовой тайной сокровищнице, ведь разбив бокал, можно было загадать самое заветное желание и оно тут же исполнялось. Один бокал она все же разбила через пятьсот лет, когда из-за южного моря пришла в эти земли черная хворь и стала выкашивать целые города за считанные дни, даже магам от этой болезни спасения не было. А вот второй бокал так и храниться в тайной сокровищнице Черного замка.