- Лесника на него нет. Где пройдет - там и просека.

Вернулся ее спутник только через час, когда солнце начало клониться к горизонту, но уже в человеческом обличии.

- Я уж решила, что ты сбежал от меня в Африку.

- Почему сразу в Африку? - удивился мужчина и поправил заплечный мешок.

- Потому что так надежнее. - усмехнулась коза. -Ты такой стеснительный, что выбираешь самые дальние кустики? Можешь не стараться, я подглядывать не собиралась. Чего я там не видела.

Бальд лишь сверкнул глазами. Оправдываться или что-то объяснять он не собирался.

- Идем. - сказал он спокойно и зашагал к дороге.

По дороге они шли долго, а пейзаж все не менялся - луга да перелески. Ни тебе деревни, ни села. Даже всадника или путника какого не встречалось.

- Этак мы сегодня не узнаем, где ведьму сыскать. - вздохнула Ульяна. Идти пешком ей уже надоело и хотелось есть.

- Хорошо бы вообще людей встретить. - согласился Бальд.

Только когда уже совсем стемнело вышли они к хутору. Хутор был небольшим и видно, что захудалым.

- Пустите на ночлег, люди добрые! - прокричал у ворот Бальд и ему отозвались дворовые псы истеричным лаем.

Скрипнули двери, затем послышались голоса мужской и женские.

- А сам чьих будешь? Честный ли человек али тать лесной?

- Путник я честный, притомился в пути. За стол и кров заплачу щедро.

Дверь приоткрылась и в небольшом проеме показался плотный и уже изрядно седой мужик, за ним высился длинной жердью парень, хотя нет, скорее уж молодой мужчина, вот только чрезмерная угловатость несколько убавляла ему годков.

- Ты один пожаловал? Что ж, раз готов заплатить - милости просим, место на лавке всегда найдется, да и краюха хлеба с кашей и квасом. Чем уж богаты...

Особо богаты хуторяне не были. Оказавшись во дворе Ульяна поняла, что хозяйство их далеко не так процветает, как у знакомого ей старосты.

- Я с козочкой. Только ночевать она должна со мной в доме.

- Где ж такое видано, чтоб скотина в доме была, когда хлев есть? - удивился молодой мужчина, судя по всему, сын хозяина.

- Я заплачу. - спокойно сказал Бальд.

А сам хозяин на сынка шикнул и подобострастно улыбнулся, мол, милости просим. Бальд же достал золотой и передал хозяину, который монету в руках повертел, на зуб попробовал, да и спрятал. Что-то такое на миг промелькнуло в глазах старика, что Ульяне не понравилось.

В доме было чисто, пахло хлебом и ягодным взваром, хозяйка накрывала на стол, ей помогала молодуха (видимо, жена старшего сына), семья как раз собиралась отужинать после трудового дня.

На лавке сидели долговязый парень, девчонка лет тринадцати (вот-вот заневестится) и мальчишки-п огодки.

- Авдотья, у нас гость. - сказал жене хозяин. - Прошу к столу, милостивый господин.

Ульянка по привычке тоже уж было направилась к столу, но старший сынок хозяина ее остановил, ухватил за крутой рог.

- Куды, скотина! За печкой жди. - и турнул ее в закуток, что между сенями и большой печью.

Бальд грозно сверкнул глазами и хотел было мужика проучить, но хозяин завел речи успокаивающие.

- Да где ж это видано, чтобы козы с людьми за одним столом обедали? Вы уж не серчайте! Накормим вашу козочку репой нового урожая и спать за печью уложим, все как обещали. Но пущать животину за стол - это ж Богам противно!

Тут дракон согласился - в чужой дом со своим уставом не ходят, да и Дерезу ведь не обижают. А вот его в красном углу усадили, как почетного гостя. Эх, знали б кого привечают!

- Какими путями в краях наших глухих оказались? Куда путь держите? - спросил хозяин, когда Бальд преломил хлеба да отведал. И отказывать в такой малость, как рассказ, гостю уже не след.

- Болотную ведьму ищу. - ответил дракон.

Хозяйка охнула, осеняя себя знаком Волоса, ей вторила и сноха, парни же имели вид совсем невозмутимый, словно каждый день к этой ведьме наведываются. А вот дети зашептались и стали любопытно на гостя поглядывать, раньше-то им не так уж и интересен был странный путник.

- Сестрицу мою зачаровали, козой сделали. Вот и иду совета спросить, как ей назад девушкой стать, а в каких местах ведьму искать - не ведаю.

- Это коза сестрица твоя? Так ты извиняй, если что, я жеж не знал... - замялся мужик, что давеча не пустил Дерезу к общему столу.

- Чудны слова твои. - молвил хозяин, оглаживая седую бороду. - Живет в дне пути от нас ведьма посреди топи. Но та ли эта ведьма, что тебе надобна?

- Вот ее и спрошу. А как найти к ней дорогу?

- Найти-то несложно, сложно дойти. Если на первой зорьке выйдешь от нас по дороге, что на запад ведет, то ближе к вечеру увидишь в лесу полу засохший вековой дуб, под дубом тем замшелый валун с какими -то письменами древними. Вот аккурат за тем валуном начинается тропа, что ведет через топь прямиком к ведьминой избушке.

Ульянка же, оказавшись в закутке за печью, осмотрелась. Здесь царил полумрак, стоял небольшой грубо сколоченный стол да сундук у стены. А на сундуке сидела древняя бабка, еле живая с потухшим взглядом и высохшими скрюченными руками. Из-за занавески, что отделяла закуток от основной избы доносился разговор, семья собиралась за ужином.

Шторка отодвинулась, впуская в тесное помещение дебелую хозяйку.

- На вот. - она со стуком поставила на стол деревянную миску с простоквашей и положила ломоть хлеба, зыркнула на бабку с какой -то злобой и отвращением. - Только тихо жри. У нас гость. А то чавкаешь...

Перед Ульянкой же просто поставила на пол не очень чистое деревянное корыто с мелкой немытой репой и ушла. Старуха взяла деревянную ложку и начала хлебать, громко шамкая беззубым ртом.

- Приятного аппетита. - от души пожелала Ульяна, но бабка не оценила и почему -то закашлялась, что было совсем не вежливо.

- Ну-ну. - коза встала на задние ноги и легонько постучала бабку по спине копытом. - Что ж тут все такие нервные. И жадные. Вот сложно было репу хотя бы помыть? А Бальд им целый золотой за ночлег отжаловал.

Бабка глаза округлила и кашлять перестала, впрочем, к трапезе тоже не спешила возвращаться.

- Зря вы сюда пришли, не будет добра с этого. - еле разборчиво прошамкала она.

В обще комнате меж тем переполох поднялся - это путник объявил, что идет к ведьме. Старуха, опять же, суть разговора услышала и головой покачала.

- Стало быть, зачарованная ты. От -то беда! Да ведьма может и сгубить вас, с нее станется. Зело она до мужиков охочая! Закружит, задурит им голову и погубит в трясине. Ты лучше к ней одна иди, тогда может поможет тебе.

- Нее. - возмутилась Ульяна. - Бальду не так просто голову вскружить, тем более -ведьме! - вот только уверена она в этом не была.