– У Талии одна забота – её живот. Так что ты действительно предлагаешь рваться именно мне, Джекки и в придачу Дэвиду, умник.

Так, это уже всерьёз походит на начало их очередной стычки.

Я только хотела по привычной схеме встрять между этими двумя, как вдруг где-то высоко позади меня, крайне отчётливо хрустнула сухая ветка. Я среагировала первой, но толку с этого уже было мало. Резко обернувшись, я увидела стоящих на краю нашего оврага людей: двое мужчин и девушка. Спустя мгновение из-за их спин показались ещё две девушки, приблизительно возраста Лив. У каждого из них в руках было огнестрельное оружие. А у меня в арсенале только бутылка с водой. Вот блин.

Глава 17

Они спускались к нам на дно рва непринуждённым шагом. Так, словно нападать не собирались. Даже оружие держали не вскинутым. Впрочем, смысл нас пугать прицелом, если достаточно и одного вида огнестрела? Мы в слабой позиции, и это так же ясно, как ясен бывает погожий день.

В пяти метрах передо мной остановилось пятеро человек, внешне совершенно не похожих между собой. Самому старшему было около тридцати шести лет, чернокожий, коротко стриженный, высокий и габаритный, но всё же немногим помельче Рейнджера. Следующим по старшинству шел парень года на два старше меня, белокожий, высокий и худой, напоминающий жердь с интересными, острыми чертами лица. После следовала длинноволосая блондинка (волосы стянуты в высокий хвост), высокая, примерно моего роста, может на год младше меня, на лицо смазливенькая, но одновременно с резким выражением глаз, выдающим непростой характер. За ней шла девушка на вид на пару лет младше Лив, с каштановым каре чуть ниже подбородка, перебинтованным локтем, сильно бледная и как будто даже немного напуганная. Самой младшей, примерно года на два младше девушки с каре, была девчонка со слегка вьющимися, ярко-рыжими волосами длинной чуть ниже плечей, не очень высокая, с веснушками и карими глазами.

– Вы, конечно, те ещё спортсмены, – гулко дыша, остановился в нескольких шагах передо мной самый старший. Своей громадой он буквально навис надо мной даже со столь почтительного расстояния. Я сжала бутыль в своих руках ещё крепче. – Вы, конечно, скоростные, но мы хорошие следопыты. Всю ночь за вами гнали.

– По вам видно, – сдержанно отозвалась я, размышляя над тем, стоит ли мне прямо сейчас вылить всю воду, чтобы она не досталась противнику, или же всё же не стоит горячиться. Трапперы казались сильно уставшими, их лица и оголённые участки кожи были грязными, одежда выглядела и того хуже.

– Не переживайте, Неуязвимые, – продолжил говорить всё тот же чернокожий, – вы встретили безопасных трапперов. У нас достаточно артефактов для переживания Атак и новых нам не нужно.

– А ещё у нас оружие, которого у вас нет, – добавила блондинка.

– Что-то я не пойму… – сдвинула брови я, начав закручивать пробку на ценной бутылке. – Сначала один из вас говорит о том, что вы безопасны, после чего второй указывает на то, что вы, в отличие от нас, вооружены до зубов.

– Всё просто: плохой коп – добрый коп, – раздался бесстрашный голос Лив позади меня.

– Всё ещё проще, – вновь заговорил главный, – вы направляетесь в Подгорный город, и мы пойдём с вами.

– Нет уж спасибо, – продолжала держать слово Лив.

– Именно для этого случая мы и указали вам на наличие при нас оружия, умница, – вновь заговорила блондинка. – Вы здесь одни. Вас может сцапать любой мало-мальски вооруженный траппер. Один из нас, к примеру. Или наше же оружие может послужить противоположной цели и отпугнуть от твоей тощей задницы бродячих псов, которыми в это время лес буквально кишит.

– Откуда вы знаете про Подгорный город и о том, что мы направляемся туда? – Кей буквально снял с моего языка вопрос, который я благоразумно опасалась озвучивать вслух.

Чернокожий громила, всё это время смотрящий мне прямо в глаза, вдруг пробасил:

– Долг платежом красен.

– Какой ещё долг?! – мгновенно взвинтилась Лив. – Джекки, что он имеет ввиду?!

У меня не было ни единого варианта ответа на этот вопрос.

– О чём речь? – не расцепляя взгляда с собеседником, приподняла правую бровь я. В моём голосе напряжение походило на сильно сжатую пружину.

– Все эти годы вам очень виртуозно удавалось скрываться от коалиций трапперов вашего города. Правда же заключается в том, что на самом деле получалось это у вас на протяжении только двух первых лет.

– Что это значит?! – продолжала пылать за моей спиной Лив.

– Это значит, что последние восемь лет ваше трио находилось под негласной защитой коалиции, на территории которой вы обитали, – пояснила девушка с перебинтованным локтём.

– Вернее, под негласной защитой их предводителя, – криво ухмыльнулся худощавый парень. – Мы-то сначала думали вытравить вас с нашей территории, но Мускул у нас сердобольный оказался, сказал, что пока вы нам не помеха, трогать вас не будем.

– Долг платежом красен, – вновь встретившись со мной взглядом, повторил громила, и у меня вдруг пересохло в горле, как будто я и не пила только что вовсе.

Как худощавый назвал его?.. Мускул? Выходит… Перед нами что же, сейчас стоит коалиция номер пять?

Я поспешно повторно осмотрела трапперов: Мускул – громила-предводитель, Тонкий – высокий и тощий парень, Волос – блондинка, Сомнение – девушка с испуганными видом и перебинтованным локтём, Крик – рыжеволосая. Ровно пятеро. Коалиция номер пять?! Это их я прослушивала все эти годы?.. Стоп, некоторых из них я несколько раз видела издали в городе. Девушек. Да, они были похожи…

– Как вы нас вычислили? – я передала бутылку в руки стоящего по левую сторону позади меня Кея, искренне надеясь на то, что трапперы не заметят фокуса с исчезновением этой ценности.

– Просто, – ухмыльнулся Тонкий. – Ваша прослушка работала в две стороны. Не только у вас продвинутый инженер нашелся, – с этими словами парень с гордостью в глазах кивнул в сторону рыжеволосой девушки. – Мы прослушали вас как раз перед вашим выходом в Подгорный город. Пошли за вами следом, но сначала вы сильно оторвались, а затем попали в руки трапперских коалиций.

– Поверить своим ушам не могу… – шокированно протянула Лив, и вдруг, словно вулкан в ясный день, резко взорвалась. – Все эти годы нас прослушивали?! Ну класс!

На лицах рыжеволосой девушки – Крик – и её подруги – Сомнение – проступили довольные улыбки – им определённо понравилась реакция Лив.

– Выходит, это вы напали на коалиции прошедшей ночью? – пыталась разобраться я.

– Нет, – пробасил Мускул, – это были не мы.