— Поддерживаю, — кивнул твердо Фридрих. — Юстан не оставит от него живого места. Хотя меня и самого напрягает данный случай, но я переговорю с Альбрехтом из-за случившегося. Если твоя внучка, Франциск, была права, они будут наказаны.

— Имейте ввиду, — с коварной улыбкой заговорил Рудольф. — Ланкастеры тоже косо смотрят на русских, жаль, что мало-мальски сильных столпов из молодого поколения у них сейчас нет. Этим можно было воспользоваться, но всё еще есть шанс заручится и их поддержкой тоже.

— Надеюсь, все понимают, если мы победим здесь и объявим о наших истинных намерениях, то это знатно поднимет моральный дух наших союзников. Если мы нанесем им сокрушительное поражение, то все поймут, что Российская империя отнюдь не так могущественна, как её малюют. Но сейчас важно избавиться от этого щенка. Во избежание недоразумений и промашек.

— Не переживай, Франциск, — отмахнулся довольно Габсбург. — Я этим займусь лично, а на случай непредвиденных ситуаций есть человек, который может с ним разобраться. К тому же романовский выродок теперь неудел и это только упрощает нам дело. Уже завтра я смогу натравить на русских их давних врагов…

* * *

Арена «Колизей».

Около полудня…

Безумный рёв толпы. Не на секунду неутихающий голос ведущего мага. И привкус крови, что вскоре польётся обильным ручьем.

— Дамы и господа! Как и говорил вам ранее, — продолжал надрываться диктор под залпы фейерверков, что ознаменовали открытие третьего дня столповой. — Наших претендентов вновь стало вдвое меньше. Из шестидесяти четырех разумных уникумов отныне их стало тридцать два. По восемь в каждой группе. И для многих это означает лишь одно. Начинается самое интересное. Наступает основной этап наших соревнований, которые отныне станут еще и… КРОВАВЫМИ соревнованиями. Да-да! Вы не ослышались! — вещал под возбужденный вой толпы маг. — Свершилось то, что так долго ждали все вы! Вскоре прольётся кровь! Наши достопочтенные правители внесли поправку в правила турнира. И отныне, если того желают претенденты, то они могут подписать договор жизни и смерти и уладить свои недопонимания в смертельной битве. Само собой, если этого захотят оба столпа. В одностороннем порядке данная инициатива не работает. И в таком случае будет проведена битва по обычным правилам.

Трепещи Ракуима! Вот уж действительно свершилось. Весьма оперативно. Романов, моё тебе уважение.

— По вашему лицу вижу, что вы подозревали нечто подобное, граф, — тихо отозвалась слегка бледная Виктория.

— Всё может быть. Вы не рады этому? — усмехнулся я, сидя на своём излюбленном месте, вытянув ноги вдоль перил, а на расстоянии вытянутой от меня руки находилась Алина и Прасковья, которые с интересом наблюдали за происходящим внизу.

— Ранее я бы не обрадовалась такому, но только… не сейчас, — твердо отчеканила великая княжна, и отняв взгляд от вип-лож, перевела его на меня. — Теперь я рада этой возможности, но более я рада тому, что такой…человек… как вы, сейчас на нашей стороне.

Такой как я? Неужели, она опять намекает на моё прошлое? Сучья кровь! Как же эта девка всё усложняет…

— А теперь, дамы и господа, поприветствуйте того, кто лично проведёт данную жеребьёвку! — чуть возвышенным и до невозможности уважительным тоном пробасил маг. — Его императорское величество Рудольф Габсбург-Австрийский Третий.

Под дикий визг, крик, шум и какофонию почитания трибун, владыка Австро-Венгрии махнув величественно рукой, попросту выпрыгнул из ложи, чем ввёл толпу в еще более дикий экстаз от увиденного.

Оказавшись же в кругу около десятка распорядителей, среди которых был и сам Юсупов, император под взором присутствующих неспешно и даже в ленивой манере приступил к жеребьёвке.

Прикрыв на мгновение глаза, абстрагировавшись от всего лишнего и сконцентрировав всю свою реанорскую сущность стал тщательно следить за Рудольфом и внимательно отслеживать всю турнирную сетку, тем самым уповая на волю Бездны.

Но интересовали меня не весь собравшийся сброд, а лишь самые отборные из них.

— Юстан Нассау Прусская империя против Аарона Серрано Королевство Испания.

Хорошо. Первый есть.

…

…

…

Оттон Габсбург-Австрийский Австро-Венгерская Империя против Бонгани Ораньян Империя Ойо.

Второй готов.

Медленно и верно стала формироваться сама сетка турнира и всех предстоящих боёв. Ведь она останется от начала и до самого конца.

…

…

…

Селена Валуа Французская империя против Самюэля Мерсера Империя Амеров.

А вот и наша мелкая идиотка.

…

…

…

Веймин Тан Империя Цин против Аберры Джифары Седьмой королевство Джимма.

А вот и наш ассианский вербовщик. Что ж, похоже, остался только я. Бездна, пусть это будет он. Плевать даже не то, если это чей-то план. Я сотру в порошок каждого.

…

…

…

Лазарев Захар Российская Империя против… Кирка Астора Империя Амеров.

Если честно, то стоило прозвучать последним словам Рудольфа, как я хотел громогласно рассмеяться от полного осознания и всплывшая сетка перед моими открывшимися глазами прямо говорила о главном. Прежде чем я смогу дойти до финала мне придется сразиться со всеми архимагами и лишь только в финале удастся схлестнуться с моим ливерным другом.

На всё воля Бездны!

Вот только девушки не разделяли моей радости и с легкой паникой на лице не искоса пронзали мой силуэт взглядами.

— Да это подстава! — яростно выплюнула Прасковья, прожигая тёмными глазами проекцию турнирной сетки. — Тебе придётся сразиться со всеми сильными противниками, прежде чем ты дойдешь до финала.

— Тем лучше для меня… — расплывшись в кровожадной улыбку хохотнул я.

— Ты действительно безумец, Зеантар, — с грустной улыбкой заключила Алина, мимолётно и ободряюще коснувшись моей руки.

— Отныне наши столпы будут сражаться, как и подобает. Лишь двое будут на ристалище. Арена была вновь возвращена в своё исходное состояние. Всё для вас, дорогая публика. А теперь по традиции мы начнем с наших последних претендентов, — радостно завопил ведущий маг. — Попрошу на арену представителей Российской и Амерской Империи.

— Не скучайте, девушки, — кровожадно усмехнулся я. — И внимательно наблюдайте!.. Вам понравится.

Я успел лишь мгновенно соскользнуть с перил и оказаться рядом с ослабевающим барьером, как за руку меня тотчас схватила Виктория и мы вместе с девушкой оказались под её пологом тишины.

— Граф, я знаю, что требовать от вас подобного лицемерно и несправедливо, но я умоляю, если вы тот, за кого я вас приняла и тот, кого я увидела в своих снах и тот, о ком рассказывала, та женщина во тьме, то заклинаю вас, — гулко сглотнув, Романова тихо и с неописуемой тревогой в голосе хрипло прошептала. — Убейте его! Убейте его со всей вашей невероятной жестокостью. Как вы это сделали… на полях Алласы со своими многочисленными врагами.