Пришло время сменить учителя.

Но это было не так просто. Аккӱтликс, возможно, не отпустит ее добровольно. Каждый раз Фиона входила в свою спальню, со страхом и украдкой поглядывая на стену, где висел мицелиальный рельеф. Еще месяц назад – нет, еще две недели назад! – никакого страха она не знала. Даже в тот коридор в подземном храме, где она затем обнаружила Прастарую, покрытую мицелием, Фиона бросилась почти без страха. Но тогда Аккӱтликс еще был с ней и держал над ней свою покровительственную руку. А теперь… теперь она была в некотором смысле против него. Она начинала видеть, что это просто какой-то местный божок, ӧссенский идол, фигурка на шахматной доске великого Астуанера. Может, даже насекомий демон. Коварный и могущественный злой дух, повелитель целой Ӧссе. Фиона унесла из спальни одеяла и пару необходимых вещей, что было весьма прозорливо, ведь после заката она уже не осмеливалась туда войти. Постелив себе на диване в гостиной, она для верности заперла спальню, а на порог положила магические палочки. Это на случай, если в астрале вдруг и правда творится что-то дурное и через мицелиальный рельеф просачивается наружу.

Ретроспектива на телестене закончилась, и ее сменил очередной прямой эфир, на этот раз из Сиднея: в студии сидел некий Эдгар Хэлесси, председатель какого-то объединения психотроников. Как эксперта его просили высказать свое профессиональное мнение. Вместо того, чтобы предстать очарованным и восторженным, как следовало, он говорил весьма трезво и осторожно. Вся ситуация, по его словам, должна быть тщательно и глубоко исследована. Пока он лично не встретится с фомальхиванином и не получит шанса проверить диапазон его способностей серией независимых экспериментов, он не может дать никаких обоснованных заключений. Фиону это так возмутило, что она отправилась на кухню за какой-нибудь компенсацией. Сладостей дома не водилось – Фиона старалась вести здоровый образ жизни; но все же ей удалось раздобыть в морозилке вековой торт-мороженое. Она отправилась заварить кофе – в честь такого события собрала с полочек все ӧссенские чаи, демонстративно побросала их в старый пакет и сунула его в угол на самую нижнюю полку шкафа в кладовке. Со старыми идеями нужно распрощаться раз и навсегда.

Когда Фиона вернулась, говорил Лукас Хильдебрандт.

Она невольно поддалась очарованию его острого юмора и ослепительной улыбки; некоторое время с интересом прислушивалась, пока наконец не опомнилась и не перестала так неприлично изменять самой себе. Лукас Хильдебрандт – отвратительный змей. Самый мерзкий! Только представить, что она перед отлетом чуть не попросила у него совета! Он не только украл фомальхиванина; теперь он для разнообразия пытался украсть у самого фомальхиванина его заслуги. Все внимание он перетянул на себя, пока Аш~шад – истощенный, использованный, измученный – стоял рядом, едва держась на ногах. Когда медианты обращались лично к нему, он либо отвечал с минималистской скромностью одним-двумя словами, либо вольно излагал предыдущие реплики Лукаса.

Но Фиона умела вглядываться, потому видела настоящее положение вещей. Она умела определять, что важно. Что существенно. Она глядела на одухотворенное лицо Аш~шада. Перед ее глазами плыла чудесная блестящая зелень его туники… Ее поразил невероятный ореол его силы – и она все поняла.

Лукас Хильдебрандт будет забыт. Людьми и историей. А почему нет? Он старается и качественно выполняет свою работу, но он не Творец, он лишь Толкователь.

Это имя Аш~шада, слава Аш~шада прозвучат на весь мир.

* * *

– Официальная позиция Совета на данный момент недоступна. Неизвестно, кто будет уполномочен передавать информацию от имени Совета. Я могу поделиться лишь собственным мнением.

Лукас стоял в дверце такси, но ей было не закрыться, потому что двое или даже трое медиантов подставили свои ноги.

– Так поделитесь с нами! Пытается ли Ӧссе ликвидировать Аш~шада Лымаиилдана?

Лукас мысленно простонал. В тот момент, когда обстрел вопросами наконец утих и жадные челюсти прессы с удовлетворением пережевывали манну небесную в виде его бонмо и заявлений… после того, как он буквально сорвал фомальхиванина с носилок спасателей и дотащил его, шатающегося, до самого такси… ровно в тот момент, когда он думал, что они в безопасности, в домике, – кто-то вдруг вылез с вопросами о факте, который под налетом последующих событий казался полностью забытым: то есть о сражении между Аш~шадом и зӱрёгалом, которое предшествовало театру с поездом. Мозг Лукаса моментально объявил тревогу. Это было куда опаснее, чем наглядное и однозначное спасение туристов. Здесь речь шла об Ӧссе, а это значило, что нужно отвечать с величайшей осторожностью и маневрировать словно на минном поле.

Лукас ускоренно размышлял. Затем рискнул.

– По моемý…– подчеркнул он снова. – По моему совершенно личному мнению, этот ӧссеанин не представлял интересы своей планеты. Я думаю, он просто был использован третьими лицами.

Поднялся шум.

– У вас есть какие-то доказательства? – перекричал всех Джеральд Крэйг.

Этот парень был до ужаса невыносимым.

– Это лишь мое собственное ощущение, которое обосновано опытом переговоров с ӧссеанами. Я провел на их планете четыре года. Разумеется, я не говорю ни от лица Совета, ни от лица Ӧссе! Но я полагаю, что официальная Церковь не имела интереса убить Аш~шада. Ӧссеанин действовал не по их поручению. Это лишь мое личное мнение.

Лукас чувствовал, как его голосовые связки отказывают. Связность и витиеватость речи тоже его подводили. Несмотря на это, он был готов повторять формулу о личном мнении и непредставляемых интересах Ӧссе как заведенный, хоть до Судного дня. Это лучшая защита. Разговаривая с медиантами, нельзя пускаться в пространные рассуждения, потому что всегда будешь неправильно понят. Мысли должны быть простыми, их не должно быть много. Лучше всего иметь лишь одну.

– А кто, по-вашему, эти третьи лица?

– Я пока не хочу говорить о своих подозрениях, но достаточно задуматься о возможных мотивах.

Качающееся такси все-таки приподнялось над тротуаром. Ноги медиантов потеряли опору, и дверь закрылась.

Такси поднялось к ночному небу и окончательно освободилось. Лукас опустошенно откинулся на сиденье и мгновенно отключил нетлог.

– Мы скинули их с шеи! – выдохнул он. – Слышишь, Аш~шад? Мы избавились от врагов! Мы выбрались.

Аш~шад сидел как развалина, головой оперевшись на подлокотник и закрыв глаза. Его лицо посерело от усталости.

– Спасибо, – пробормотал он.

Лукас посмотрел на него.

– Тебе и правда плохо, – констатировал он. – Ну… нас ожидает еще полчасика дороги до пересадки, а затем еще полчасика на местном такси; но все это время ты можешь спать. Затем ужин. После чего ты