кадавров. Заклинание, тщательно и ежесекундно наблюдающее за здоровьем каждого, кто взаимодействовал со стелой, не выявило ни малейшего следа возможных негативных изменений.

Будь хотя бы легчайший намек на них, Апелиус бы похитил и вскрыл столько прошедших через изменения адептов, сколько было нужно. Но заклинание не бьет тревогу, а значит, можно обойтись всего двумя. Но именно друидами, как теми, кто дольше всего взаимодействует со странным артефактом — архимаг уже знал про две других точки со стелами, но они не были интересны императору.

Пора!

По желанию императора песок слегка потек, организуя тонкую сквозную щель в стене бархана, и Апелиус телепортировался наружу, к двум друидам, покинувшим купол и отдалившимся от него достаточно, чтобы их поединка не заметили.

Почувствовав появление человека за спиной, адепты отреагировали мгновенно: один ушел в сторону кувырком, второй — напрягся, вынимая из ножен меч. Слишком медленно. Точнее — быстро, очень-очень быстро, вот только архимаг сразу после перемещения подкинул над собой артефакт, который взорвался с оглушительным грохотом. Воздушная взрывная волна прошлась от разлетевшегося ядра, и угасла в десяти метрах от точки взрыва, разбившись о невидимые стенки. Заклинание утверждало, что влитой в артефакт энергии хватит аккурат, чтобы контузить адептов, но не убить. Так и получилось — один осел на песок, потом упал, и перевернувшись на живот, медленно пополз куда-то, другой потерял сознание. Сила — ничто, когда ты слишком глуп, чтобы озаботиться хорошей защитой. Хотя кому в этом мире придет в голову создавать защиту от звуков, кроме всезнающего архимага?

Император вырастил вокруг себя и обследуемых высокие стены, чтобы их не увидели с ближайших барханов, затем быстро разбил простенькие щиты каждого друида, снял рюкзаки, браслет и артефакты с пояса. В рот обоим Апелиус залил усиленные зелья сна и лечения, которые не позволят прийти в себя после смерти, и сохранят органы максимально свежими во время всего рабочего процесса, а потом срезал длинным острым кинжалом одежду с первого и примерился к грудине.

— Ну, поехали…

Дело спорилось — не зря Апелиус в свое время считался знатоком человеческих тел. Грудина обнажила свое нутро с влажным хрустом, и Апелиус принялся споро доставать органы, укладывая их на каменной твердости песок, который сейчас даже крови не впитывал, скованный волей адепта. Временами архимаг присматривался к внутренностям, вчитываясь в выданную заклинанием справку.

Спустя пол часа Апелиус поднялся с колен, и отер руки от крови куском одежки одного из адептов. Подозрения не подтвердились: адепты были людьми, насколько слово "человек" было применимо к адептам. Мозг не изменился, сердце и печень оставались прежних размеров. Ни метастаз, ни иных злокачественных изменений внутри тел не было.

— Хорошо, хорошо… — пробормотал архимаг, а потом слегка поморщился: ему ещё предстоит охота, наполнение энергией браслета, а потом — тест стелы и поиск секрета древнего артефакта. А между тем там Лурскон стоит без управления, и наверняка ждут прочтения отчёты Адара.

Окровавленная тряпка полетела на песок, который, повинуясь желанию императора, медленно поглощал трупы и следы схватки. Если тела и найдут, то очень не скоро. С глубины в десять метров трупы сами собой не поднимаются.

При мысли о поднимающихся трупах архимаг передернулся. По его просьбе ездившие между городами торговцы собирали слухи, за которые Апелиус исправно платил, и с наступлением весны прибавилось сообщений о вырытых могилах. Сообщения шли с городов Запада и Юга, шли и с других королевств. Мёртвая девочка пока собирала себе армию из пролежавших в земле костяков, но когда она начнёт через смерть вербовать целые деревеньки, а затем города — вопрос времени. Пока нежить затаилась, потому что существовали такие чудовища, как маги высоких рангов, от которых прятался и Апелиус. Но долго ли будет длиться это затишье, и как скоро мертвячка войдёт в силу?

Охота не заняла много времени. Больше ушло на поиск монстров вдоль столбов, за которые Апелиус заходить не желал — боялся вернувшихся бурь, в которых пропадали адепты, и что с ними там, в песках, происходило, никто толком сказать не мог. Южные торговцы говорили о каком-то монстре, но говорили так мало и противоречиво, что предавать значение тем слухам Апелиус не стал. Даже заклинание буксовало, не в силах отличить правду от вымысла.

Летающий каменный шар проломил головогрудь последнему пауку, и Апелиус развеял заклинание. Сквозь энергетический взгляд было видно, что пара накопителей заполнена доверху, а значит, на тестовый запуск древнего артефакта хватит.

— Вот и посмотрим вблизи, что же там такое загадочное.

Апелиус застегнул браслет поверх рукава халата, демонстрируя всем желающим цель своего посещения купола и за двадцать минут добрался до скалы. Прятаться смысла не было — вряд ли здесь знали всех, у кого были браслеты — одни и те же артефакты могли носить разные люди. Поэтому архимаг открыто переместился к зимним растениям, растущим у купола. Несмотря на весну и пекущее солнце, возле защитного барьера было прохладно. Изо рта вырывался пар, и растущие в сугробах растения не думали замерзать. Впрочем, биомы Апелиус видел и в саду у Лимбоса.

— Цель? — спросил смешной лопоухий неофит, видимо, "охраняющий" проход на тропинку. С других сторон мыльные стены купола светились предупреждающими знаками.

— Развитие, — архимаг приподнял браслет, и неофит посторонился.

Архимаг переместился на шаг вперед и с любопытством осмотрелся, оказавшись под барьером. Здесь было влажно, дыхание пустыни не сушило кожу. Пахло мятой, растущей в паре шагов от тропинки, из-под ветвей звучал птичий щебет.

Пространство под куполом напоминало одну большую теплицу. Влажно, тепло, и, пожалуй, уютно. А еще здесь всюду чувствовалась энергия Нильяма — весь сад настолько пропитался друидом, что когда тот вернется забрать свое, сад с радостью его примет. В том, что Нильям вернется, Апелиус не сомневался — если он после отнятой рабыни истерил и попытался напасть на наставника, за сад вообще головы перегрызть должен. В официальную версию про "брошенный и подобранный" сад архимаг не верил — если знать, куда смотреть, можно заметить подпалины на почти полностью обновленной скале, щепки от избушки и магические следы битвы, которые по прошествии трех с лишним месяцев изрядно потускнели, но не пропали полностью. Особенно следы мага-теневика, который дрался с Нильямом.

А мальчишка-то силен, раз бился, а не умер сразу. Может, и удалось ему сбежать. С его изворотливостью такое было бы неудивительно.

Архимаг прошел по узкой тропке до скалы, и сразу направился к стеле. Неподалеку от нее,