— Ко мне! — крикнул я, заслонив рот ладонью, но буря проглотила звуки, швырнув взамен пригоршню песчинок.

Черт…

Я лихорадочно намотал на лицо шарф, накинул загодя выложенный из рюкзака плащ и надел капюшон. Помогало слабо — песок все еще лез в рот, хрустел на губах, но специальных одежд для защиты от бури у меня нет.

Рассмотреть что-то сквозь мельтешение ярких красок было сложно, но я справился. Пришлось пройти метров двадцать в сторону, куда химера уволокла мясо, прежде, чем я заметил сжавшегося в комок монстрика.

Но химера не была единственным чудовищем в этой буре. Сквозь взбесившуюся палитру магических энергий я видел поднимающиеся из-под песков призрачные, тонкие щупальца, которые сияли так, что было больно глазам. Даже не знаю, к какому уровню отнести это чудовище…

Я застыл, глядя на странное и по-своему притягательное зрелище: щупальца будто танцевали, и каждое двигалось в своём, особенном ритме. Ближайшие тентакли жадно ощупывали пески, скалу, будто жаждали отыскать что-то на камне. Я знал, что они хотят нашарить и меня, и химеру, и с жутким хрустом костей продавить нас сквозь пески вниз, до пастей, как монстров тогда, на скале, но мне не было страшно. Было интересно — каково оно будет там? Это будет интересным опытом: я ещё ни разу в жизни не продавливался сквозь пески.

Будто сомнамбула, я зашагал к щупальцам, в движении которых видел само воплощение изящности. Вот только первым делом ближайший отросток почти нашарил ослепшую химеру. И почему-то в глубине души я не был рад, что ручной монстрик погибнет. Помнится, я сам хотел его убить, но с того момента прошла куча времени. Пусть нас хотя бы вместе заберут, а лучше — сперва меня.

Желая отогнать щупальце, я за секунды создал самый сильный воздушный удар. Едва я начал это делать, как окружающие щупальца дрогнули и потянулись в мою сторону. Все, кроме того, которое почти добралось до химеры.

И я выпустил заклинание, на всякий случай сопроводив его рунной цепочкой воздушного лезвия. Я знал, что это даже не поцарапает прекрасную кожу щупальца, но точно заставит обратить внимание на меня.

Так и произошло: неповреждённое щупальце отдернулось, а потом раздался оскорбленный визг, от которого задрожала скала. И ментальное давление исчезло.

Я на подгибающихся ногах метнулся к химере, подхватил монстрика и рванул по каменному хребту к началу пустыни, ориентируясь лишь на память. Очень хорошо, что для энергетического зрения не требуется открывать глаза, и шарф не мешает. Плохо, что телепортироваться, не видя места телепортации из-за песка, я не могу, как и видеть камень под ногами дальше, чем на пять шагов.

Вздевшиеся щупальца разом рухнули на камень, с лёгкостью дробя его: скала зашаталась, пошла мелкими трещинами.

Я бежал со всех ног, перепрыгивал через щупальца, и пригибался под их слепыми ударами. Химера визгливо скрежетала в руках, и, кажется, скулила. Я бы тоже скулил, если бы не берег дыхание. Под давлением мощи монстра даже дышать было сложно, но мне удавалось.

Я подвесил "очищение" — всё равно таиться было поздно и бессмысленно, а так хоть песок в лицо не летит.

Едва я создал заклинание, щупальца зашарили вокруг более упорядоченно, в их движениях появилась осмысленность. Дважды я едва не влетел в цепкие хваталки, успев увернуться на пределе сил даже со всей своей огромнейшей скоростью.

Монстр пугал меня до жути. Но еще ужаснее, что не поразив меня ударами, чудовище снова изменило тактику, и щупальца вновь заплясали.

Я задумался, что бежать слишком трудно, и стоит замедлиться, отдохнуть. Лучше всего — спуститься вниз, или позволить себя спустить. На песке и сидеть мягче, и лес щупалец будет защищать от бури: укутает меня в кокон, будто детеныша, убережет…

Химера заворочалась в руках и цапнула меня клешней за пальцы. Я зашипел, выдохнул проклятье: пальцы рассадило до самых костей, но боль отрезвила. Хорошо, что химера за это время тоже стала сильнее, и вообще смогла пробить мою кожу.

Очищение рассеялось: видимо, в состоянии, когда эта дрянь бьёт менталом, я не в силах удерживать даже привычные заклинания.

Я вновь ускорился, насколько мог, и принялся бежать сквозь бесконечный лес щупалец, уворачиваясь от ударов.

Я выплеснул из искры половину бао, обратив внимание, что куда-то пропала четверть энергии. С помощью потраченной энергии я хотел пробить в буре окно, чтобы хотя бы на секунду увидеть конец пустыни и телепортироваться к нему. Но энергия, выйдя за пределы тела, вдруг перестала подчиняться. Щупальца конвульсивно содрогнулись, и я увидел, как они притягивают бао, как потоки энергии впитываются в яркие в энергетическом зрении отростки, и те сияют еще ярче.

Пришлось бежать, разгоняясь изо всех сил. Было бы время у меня, была бы хоть одна лишняя секунда, я сбросил бы рюкзак, но я не мог освободиться от лямок, не рискуя потерять химеру. После того, как зверушка спасла мою жизнь, я её отпускать не буду. Может, это не единственный раз, когда мне нужна ее помощь.

Энергия убывала катастрофическими темпами. И закончилась, когда я почти вырвался из бури. Вокруг стало гораздо светлее, щупальца уже не дотягивались до меня, и через щелку приоткрытых век я даже видел камень под своими ногами. Ещё несколько шагов… Идти остановилось ещё легче. Я радостно расхохотался: я вырвался! Я — жив!

Я побежал вперёд, не обращая внимание на напуганный скрежет химеры. Когда я добежал до щупалец, таких красивых и наверняка приятных на ощупь, зверушка вновь цапнула меня за пальцы.

Похоже, тварь каким-то образом повлияла на меня, заставив развернуться. Я остановился, и осторожно шагнул назад.

Щупальца вдруг рванулись ко мне, и увернуться от них получилось с большим трудом: я упал на землю, выронив химеру. Энергия в искре и теле закончилась, и я, неожиданно и резко ослабший, забарахтался, силясь подняться. Увы, тело ощущалось неподъемным. Единственное, что у меня получилось — ползти прочь, отталкиваясь руками, ногами. Химера суетливо носилась у моих ног, скрежетала и пищала на щупальца, выставив перед собой клешни и угрожающе подняв хвост.

Буря успокаивалась. Я отползал все дальше, время от времени приходя в себя от укусов и порезов химеры — раны означали, что я снова ползу в пустыню.

Однако я отвоевывал метр за метром, отползая всё дальше. Чувствовал я себя, будто под наркозом — когда