курсе местной политики… Нет, я думаю, что наш рикс не признает нарушение, даже если будет на сто процентов уверена, что ты сказал правду. Это первое. А теперь второе, оно важнее… Мрак сын Винсента Кассиди, первого рикса землян. Сам я Винсента не застал, но по преданиям мужик был рисковый и отчаянный, вдобавок с головой — сколотил из выживших тысячное племя, нашел и отвоевал территорию, построил фригольд. Искал каждую капсулу, выкупал наших, не мог — отбивал, в общем, ему тут половина стариков обязана жизнью. При Кассиди мы были признаны Кругом как полноправный Народ, имеющий право на землю и стигматы наравне с остальными Народами Круга… Да и погиб он как герой. В общем, Винсента многие старики сильно уважают, и быть его сыном — это что-то вроде индульгенции, понимаешь? Начни на него Вероника катить бочку — многие возмутятся, такая заварушка может начаться, что мама не горюй! Ты тут никто, даже не Восходящий, а он сын Винсента Кассиди! Да и Травинка из той же породы — потому ее от тебя и прячут… В общем, если рассказать все как есть Веронике — она вряд ли пойдет на открытое противостояние без стопроцентных доказательств вины Мрака. Пока это все домыслы и предположения… ваал ведь мог быть и случайностью, Наблюдатель нам не докладывает! А вот тебя, как знающего слишком много, могут и убрать с глаз подальше — в смысле, отправить куда-нибудь в безнадежную экспедицию без срока возврата, чтобы мозги проветрить. Или того хуже — использовать как живца, раз уж Мрак тебя все равно невзлюбил. Просекаешь?

— Да, — мрачно сказал я. Дело представлялось далеко не таким простым, как я думал, — Но насчет доказательств… Можно же допросить Марка, его людей, ту же Свирель. У рикса, как я понял, есть Руны, под которыми нельзя лгать?

— Ха! Сына Говорящей-с-Травами? — усмехнулся Динамит, — Она найдет способ защитить его, а он — своих людей. Руны Вероники не всесильны. Что у нее там — бронзовые «Гипнотизм» и «Аура Доверия»? Для сильного Восходящего это все ерунда, а слабые вряд ли знают что-то важное. Короче, допрос ничего не решит. Они наверняка подстраховались.

— Так что же делать? Знать и молчать?

— Хороших вариантов тут нет, — вздохнул Динамит, — Но сидеть на попе ровно тоже не годится, сожрут… Давай так — ты вообще об этом пока забудь. Никому ни сном ни духом! А я, как вернемся, попробую поговорить с Майклом. Прощупаю почву. Майкл знаменосец, это его тема, плюс он дружил с Гаем. У нас неплохие отношения, я на хорошем счету, так что обязан прислушаться… И пусть у него тоже голова болит…

— Давай попробуем, — согласился я, — Слушай, а с Травинкой что?

— Хочешь, чтобы я за тебя к ней посватался, что ли? — усмехнулся Динамит, — Э нет, брат, тут сам решай. С Говорящей связываться дураков нет. Ладно, не дрейфь, все образуется!

Он встал, похлопал меня по плечу, пытаясь подбодрить, однако по озабоченному лицу командира было понятно, что сам он в этом далеко не уверен.

Скуку третьего дня развеяло прибытие одной из наших поисковых групп. Они приехали со стороны Расколотых Земель, усталые, покрытые пылью и пропитанные потом. Копье Айса — семерка хорошо экипированных бойцов, трое из которых были Восходящими. Три ездовых карха, шесть тауро, почти у всех импульсное оружие, стрелковые визоры и Руны-Предметы, которые я уже научился определять на глаз. Один носил зеленоватый чешуйчатый нагрудник, у другого имелся трезубец и странный пояс, сам же Айс, суровый жилистый мужик в «Гардиане», щеголял оружием, похожим на короткий карабин, но явно не земного производства — с чем-то вроде барабанного магазина и толстенным стволом, обмотанным голубыми четками. Очень необычная штука, но я уже перестал особо удивляться местным странностям.

Крутые ребята, однако вернулись они вынужденно. Двое были в окровавленных повязках, а еще один клонился на шею тауро, мертвенно-бледный и привязанный к седлу, чтобы не свалиться по дороге. Двое же свободных животных были навьючены чем-то, больше всего напоминающим части огромного насекомого — длинные зазубренные лапки, угольно-черные хитиновые сегменты, истекающие вонючей зеленой слизью. Меня откровенно замутило от вида и запаха добычи, да и тауро, везущие груз, тоже явно были не восторге — фыркали, волновались, таращили испуганные лиловые глаза.

— Что случилось, Айс? Помощь нужна? — подошел к главе отряда Динамит.

— Дай свежих тауро, вернем со сменой, — хрипло сказал Айс, жадно глотая воду из фляги, — Видишь, Глен совсем плохой! Его жук цапнул… много крови потерял, пока остановили.

— Ого! Большой? Где встретили?

— Внизу, в каньонах, — буркнул Айс, — Вылез, когда личинок искали. Бронза, мать его…

— Угомонили? Что выпало?

— Как видишь. Только вспотели немного.

— Откуда они лезут, интересно. Задание-то выполнили, не зря сходили?

— Трех личинок не добрали, парня надо в медком быстрее… Но там еще одно вылезло, на гнездо, — угрюмо ответил Восходящий, — Доложу Веронике, пусть думает… надо общий рейд собирать, одним-двумя копьями тут не обойдешься.

Динамит присвистнул.

— Так что готовьтесь, мать его! — добавил Айс, — Вот еще чего — мы тут не очень далеко стоянку изгоев нашли. Свежую. Так что не спите, смотрите в оба глаза.

— Понял, благодарю, — кивнул Динамит, — Сигурд, Инь, помогите им тауро поменять…

— Что еще за изгои? — между делом спросил я у азио, распутывая ремни привязанных животных.

— Люди, которых выгнали из своих племен. Они вне закона, сбиваются в шайки… Бандиты, в общем.

— Земляне?

— Разные. Но и земляне среди них тоже есть, — неохотно ответил Инь, — У Вероники ведь разговор короткий — не нравится чего, ворота там. Кого-то выгоняют, кто-то не приживается и сбегает сам. Но нелегкая у них житуха, скажу я тебе…

— И много таких?

— Хватает. Только в Расколотые Земли они обычно не суются. Там опасно, охота плохая, воды почти нет…

— Зачем же они пришли сюда?

— А хрен знает, что у них в голове! Может, пошли за караваном, хотели поживиться. А может, есть среди них Восходящий, пришли они задания Наблюдателя выполнять. В Расколотых Землях постоянно задания дают, но дело это непростое. Сам слышал, Айс пришел несолоно хлебавши, хотя у него сильное копье.

— А что за задания? — продолжал расспрашивать я.

— Ну, разные бывают. Это лучше у Восходящих поинтересоваться.

— Я думал, ты ходил… Что за личинки?

— Ну, было пару раз, — пробормотал Инь, принимая тяжелые вьюки, — Задница там, ничего хорошего, Сигурд. Личинки и коконы в трещинах, кокон с тебя размером, личинка поменьше, но тоже немаленькая… Кровь ядовитая, противная тварь, в общем… Их чистить нужно, потому что из коконов потом жуки вылупляются, вот такие…