По этой же причине Фритани сказала, что большинство драконов в ранге старшего магистра [5] в Солэнберге знают друг о друге. Их не сказать, чтобы сильно много. Плотность астрала вносит сильное ограничение на общую численность.

В плане второго облика драконы ближе к оборотням. То есть при большо-о-о-м желании они могут создать себе новый вариант второго обличия. В остальном их духовное тело изначально предназначено для восхождения по рангам.

У людей и эльфов всё иначе. Добравшись до ранга магистра [4], мы ищем себе слепок для дальнейшего развития духовного тела. Тот же Аарон Фостерс имеет слепок «Ящерицы Шипохвоста». Магистр Пинки из команды «Первой Леди» использовал слепок «Доисторической Капибары». Смысл в том, что мы используем слепки других духовно развитых живых существ, чтобы преодолеть плато магистров [4–5] — речь о четвёртом и пятом ранге. Заложенная самой природой физиология не позволяет человеку дальше расти без такого фокуса. В этом плане эволюция человека куда гибче драконьей.

Смысл в том, что драконы редко становятся Первопроходцами. У них слишком сильна эмоциональная связь с кланом и их землёй. Та же Фритани отправилась в Стену с гвардейцами не от хорошей жизни.

Идя по широченному коридору, я не забывал крутить головой. Тут и там висели картины. Всё то же странное существо-гуманоид с бородой из щупалец было изображено на каждой второй из них.

Прямой коридор пещеры заканчивался огроменным залом, до краёв заполненным маной. Купол здесь исписан всё тем же барельефом, описывающим сражение драконов с существами, перемещающимися на летающих кораблях.

Лежащий в центре зала дракон-гигант приоткрыл глаза. Его голос эхом отражался от стен.

— Иллитиды… Они перемещались на живых кораблях в потоках межпространства. Их паруса раздувались, улавливая пространственные ветра. А нуль-технология обузданных Источников помогала использовать для навигации Драконьи Вены и межмировые потоки маны… Подойди, человек… Ты тот редкий гость, что удостоен чести видеть истинную историю драконов.

Джехайра Урулоги впечатлял настолько, что разум с трудом подбирал слова для его описания. Драконье тело, лежащее в центре зала, имело длину по меньшей мере восемьдесят метров. Это много! ОЧЕНЬ много.

Тот же Дадэнфел — от носа и до кончика хвоста — имеет длину в двадцать пять метров. Румада Энтерио — все двадцать семь. Джессамина — ВСЕГО семь метров… Всё же она молодой дракон.

Вдобавок Джехайра излучал поистине сумасшедший объём маны. В отличие от Гугота и Румады, он полностью освоил свой Источник и выпускаемый объём маны более не разрушает его духовную оболочку. Вдобавок он ментат! Не считая Библиотекаря, Джехайра, пожалуй, самый сильный одарённый ментального типа, какой мне попадался.

— Впечатляет, — подойдя ближе к границе зала, я внимательно осмотрел тело дракона-старца. — Не сочтите за оскорбление, но вы входите в тройку сильнейших архимагов [8], каких мне удалось повидать вживую.

Глава Ассоциации Охотников Калладрис «Сорокаликий» не в счёт. Он изначально ишвар [9], из-за травмы духа опустившийся до архимага [8].

— Хо-хо, — тихий, полный Власти хохот разнёсся по залу. — Только в тройку? И кем же были двое других?

— Антимаг и геомант, — ответив без утайки, сканирую взглядом тело патриарха Урулоги. — Никаких физических отклонений, ранений или мутаций. Но вижу, ваше духовное тело сильно перегружено.

Массивная драконья туша стала подниматься на все четыре лапы, не отрывая от меня взгляда.

— Хм-м, антимаг и геомант? Вижу, за время моей добровольной изоляции мир сильно изменился. В Стене сильных одарённых в тысячи раз больше. Ты бы это знал, посмей ты вытащить свой нос за пределы этого крошечного мира.

Со странным довольством в голове произнёс уже поднявшийся Джехайра, не отрывая от меня взгляда.

— Мне не нравится твой взгляд! — дракон усилил давление аурой. — Я не разрешал пялиться на меня, как на пациента… Кто ты вообще такой? И как смеешь смотреть мне прямо в глаза?

Мощнейшее давление обрушилось на мой дух. Из носа фонтаном хлынула кровь! Поставленный «доспех духа» не продержался и секунды. Ноги едва не подкосились, но я устоял. По привычке кулаки сжались. Да так, что кожа заскрипела.

Если бы не Власть, резко подскочившая после вселения Великой Сущности, мой разум бы смяли и разорвали, как лист фольги. Я всеми фибрами души ощутил тысячи коготков, впившихся в «Мягкий ментальный барьер Гакко». К счастью, защита разума требует куда меньше сил, чем атака.

— Иномирянин? — глаза Джехайры расширились от удивления. — Не-е-ет. Теперь, когда ты рядом, я вижу, что ошибся. Запах твоего тела такой же, как у местных. А вот вибрации души странные. Благословение Великой Сущности? Это ведь оно помогает тебе устоять? Дава-а-ай, сдайся!.. Хотя нет, лучше не сдавайся. Так ты будешь даже вкуснее.

— Вкуснее? — процедил я сквозь зубы, тратя все силы на удержание ментального барьера. — Так встречает гостей патриарх Урулоги?

Джехайра расхохотался. Его смех продолжался секунд десять, после чего дракон-старец тут же сменил обличие на…. На ту тварь, что я видел на картинах. Гуманоид с бородой из щупалец, ростом под два с половиной метра.

— Владыки учили не разговаривать с едой. Всё время забываю суть и важность этого урока, — аура Урулоги излучала такую Жажду Крови, что у меня сердце едва не остановилось. — Мне глубоко плевать, кто ты, низший! И как тебя зовут. А вот твой разум и душа мне очень даже интересны. Ур-ру-ру-ру!

Издавая довольные звуки, щёки Урулоги стали довольно раздуваться. С кончиков бороды из щупалец закапала слюна.

— Да что ты за тварь? — процедил я сквозь зубы. — Драконы же союзники короткоживущих!

Джехайра в ответ довольно заулюлюкал.

— Очередная глупая овечка, ничего не знающая о пастухах, — противный хлюпающий смех вызвал у меня одно лишь омерзение. — Когда владыки пришли в наш прежний мир, я был глупцом. Так же, как мы взращивали цивилизации короткоживущих, так и они взращивали нас. Только проникнув в разум одного из них…

— Оставь себе свои грязные истории! — выругался я и встал перед уродом в полный рост. — Если думаешь, что сможешь меня убить…

— Смогу, — Урулоги мгновенно посерьёзнел. Давление на ментальный барьер в тот же миг усилилось в несколько раз. — Такие как ты, смертный… Вы похожи на десерты. Чем больше с вами возни, тем вкуснее становится ваш разум в процессе поглощения. Эманации страданий и страха… Они будто приправа из разрушенных надежд! Делают еду в сто крат вкуснее… Марибель… Будь добра, отнеси нашего