— Конечно же, это не так! Просто я — благородная леди. В отличие от всяких простолюдинок без морали и чести, я соблюдаю приличия в отношениях с мужчинами и оберегаю свое достоинство до замужества, потому не могу позволить себе вольности.

— В таком случае я предпочту распутную простолюдинку, которой нравится со мной спать, — зло хохотнул герцог, отчего Диана поперхнулась от своего возмущения. — Тем более, женщину, которая подарила мне сына. Будь то сокровища, мой титул, влияние или даже моя жизнь, я готов отдать это ей за подарок, который она мне преподнесла. А что я получил от вас, кроме трат моих средств у меня за спиной и распространения вами ложных слухом в мой адрес с целью очернить мою репутацию?

Интересно, о каком подарке он говорит: о святой реликвии, за которой он охотился, или про дракончика, которого Слай всерьез решил принять в качестве наследника? В любом случае, сейчас важно то, что он раскрыл перед Дианой все карты, как и знание о ее грязных делишках за его спиной. Пусть попробует выкрутиться в такой ситуации.

— Да как вы можете нас сравнивать? — едва не завизжала Диана. — Я — дочь маркиза Эгертона, брак со мной ни в какое сравнение не входит с браком с этой простолюдинкой, пусть она и подарила вам бастарда. Много ли чести ей это приносит: родить вне брака? И о каких грязных слухах речь? Одним появлением ребенка от этой потаскухи без рода и племени вы сами очерняете себя!

Судя по всему, Диана сильно так разозлилась, раз не заметила, как атмосфера вновь поменялась. Не знаю почему, но Слаю очень не понравилось, что сейчас сказала Диана. Неужто он так на оскорбление в мой адрес отреагировал?

Ой… Точно, как я могла забыть? Он же сам — внебрачный ребенок предыдущего герцога. Не знаю подробностей, но статус «бастард» оставил сильный отпечаток на его детстве и взрослении. Пусть предыдущий герцог и был официально женат, брак не подарил им наследника даже спустя двадцать лет брака, как вдруг появляется Слайвер, которого представили как внебрачного сына герцога и единственного наследника. Если не ошибаюсь, случилось это вскоре после того, как бывшая герцогиня слегла с болезнью, после которой умерла. Злые языки не смогли пропустить это и обвиняли прошлого герцога в распутстве, пока его супруга пребывала в больничной койке. Это, а также неблаговидный статус внебрачного сына, внес отпечаток в развитии взаимоотношений с людьми у Слая. А учитывая все особенности Слайвера, подозревали, что его матерью и вовсе может быть демоница.

Короче, детство у каноничного литературного злодея было непростое. И зная это, со стороны Дианы было очень опрометчиво произносить «бастард» в отношении наследника, которого признал Слай. Еще и перед самим Крайтоном.

А вот хорошо знающая хозяина экономка поменялась в лице, заметив изменения в герцоге, и тут же решила перевести тему:

— Ваша Светлость, леди лишь имеет ввиду, что даже ваша симпатия к этой женщине не может стать оправданием ее поведения и неуважения к благородной леди. Дворяне имеют право наказывать простолюдинов за оскорбление чести и достоинства, потому, даже если леди Диана раз ударила мисс Киру, это не имеет значения. Ко всему прочему, правда в том, что эта коварная женщина — вас обманывает. Именно она лично нанесла себе удар, наверняка предугадав ваше появление, чтобы подставить леди Диану и окончательно рассорить дома герцога и маркиза. Это видела не только я! Все, здесь присутствующие могут это подтвердить. Вы же не думаете, что мы все будем врать вам? — выразительно осмотрелась она на прислугу, уверенно расправив плечи, точно не сомневалась, что они с готовностью подтвердят ее слова.

Однако:

— Господин, — подняла руку одна из служанок. Кажется, она была одной из тех, кто недавно рыдал над моей душещипательной историей любви с герцогом. Девушка опасливо оглянулась, наткнулась на предупреждающий взгляд экономки, сжалась, но, упрямо сжав губы, решительно вышла вперед и твердо заявила: — Мадам Тереза — врет. Я своими глазами видела, как леди Диана ударила мисс Киру, когда та отказалась уезжать из поместья. Мисс не наносила себе увечий.

— Что ты несешь? — закудахтала Тереза.

— Я тоже это видела, — громко заявила служанка, которая встала рядом с первой. — А еще сама слышала, как леди Диана поносила ваше имя, называя монстром.

— И я! — заявил парень с опахалом.

— Я тоже! — то тут, то там раздавались выкрики, пока присутствующие люди не разделились на две группы. Одна на стороне Дианы и Терезы, другая — на стороне смелой девушки, которая решила пойти против экономки.

— Да как вы посмели! Вы хоть знаете, что я с вами сделаю? — шипела Тереза. Противоположная кучка дрогнула, переглянулась и упрямо нахмурилась.

— Мы вас больше не боимся, мадам, — заявила первая девушка, а после обернулась к герцогу. — Ваша Светлость, на самом деле, мадам Тереза уже давно в сговоре с семьей маркиза. Мы точно знаем, что они платят ей, потому леди Диана получала в этом доме полную власть хозяйки, и нам не оставалось ничего, кроме как подчиняться, ведь за непослушание нас пороли, а то и вовсе увольняли без выплат и рекомендательного письма! — пожаловалась девушка.

— Что ты несешь? — завизжала Тереза и собиралась броситься с кулаками на девушку, но ей преградил дорогу Давос. — Ваша Светлость, не слушайте их. Их наверняка подкупила эта коварная женщина, — указывала она на меня пальцем. — Я ничего не делала! Я всегда была верна вам, Ваша Светлость! — кричала она, вырываясь из хватки рыцаря.

— Увести, — коротко приказал Слай. Давос кивнул головой и молча вывел упирающуюся Терезу за пределы террасы. — Теперь, что касается вас, леди Диана, — перевел он взгляд на испуганную девушку, которая лишилась своей главной опоры в этом доме. — Говорите, я — монстр?

Встретившись со Слаем взглядом, девушка судорожно сглотнула.

Глава 5

Скрипящую зубами Диану выпроводили из поместья под конвоем из рыцарского отряда герцогства с обещанием направить ноту протеста на имя маркиза Эгертона. Короче, ее выпихнули с позором, который она наверняка еще нескоро забудет.

Ту прислугу, которая до последнего осталась на стороне Терезы, уволили на месте без рекомендательных писем, а вот ту, что не побоялась высказаться против экономки… нет, не простили, но дали шанс доказать свою верность, потому оставили на своих местах.

Но до этого, разумеется, Слай собрал всех домочадцев, а после во всеуслышание объявил о своем намерении в скором времени жениться на мне, а Эйдана признать официальным наследником. Мы были