лицо. — Пока герцога нет на месте, мы обязаны воспользоваться этим преимуществом для побега. Я обеспечу вам полную безопасность, подготовлю вам с сыном убежище на землях маркизата, где герцог никогда до вас не доберется, и дам стартовый капитал, чтобы вы начали жизнь заново. Вы не будете ни в чем себе отказывать и проживете с сыном счастливо.

— А как же вы? — обхватила я ее руки в испуге, точно тонущий соломинку.

— Я готова взять на себя гнев герцога — героически прикрыв глаза, заметила Диана. А вот это было сильно, хвалю. — Но нам нужно поторопиться, — поднялась она с места, не сомневаюсь, что я теперь последую за ней куда угодно в жажде наживы, пока меня не вывезут куда-нибудь в лесок и не подарят надежное убежище где-нибудь под сосной в сырой земле. Ее мотивы настолько очевидны, что даже смешно.

— Но как же быть? — осталась я на месте, чем заставила Диану пораженно замереть. — Я — женщина простая. Останься я в деревне, судьба была бы у меня и сына — незавидная. Знаете, как трудно матери-одиночке? Либо всю жизнь рвать спину самостоятельно, либо согласиться выйти замуж за кого попало. И где гарантия, что мне попадется порядочный мужчина, который будет хорошим отцом моему ребенку, а не пьяница или жестокий тиран? — протянула я со значением. — Намного ли подобная судьба хуже участи быть пусть и игрушкой, но любимой игрушкой герцога, которой позволено жить в подобном месте среди прислуги, которая будет заботиться обо мне? Как по мне, свои преимущества от связи с герцогом определенно есть. Он умен, богат, влиятелен, силен, а еще, учитывая ваши слова — опытный и пылкий любовник! Одно его лицо и тело греческого бога — лучший аргумент за то, чтобы остаться с ним, хотя бы из эстетических соображений. Если уж мне уготована судьба постельной игрушки, в случае с таким мужчиной, как Слайвер — не вижу ничего плохого. Мне достаточно удовлетворять его потребности, любить, заботиться и не злить, чтобы оставаться в фаворе. А с таким телом, как у него — еще неизвестно, кто из нас двоих будет получать удовольствие больше. Я уже подарила Слаю одного ребенка и согласна еще на нескольких, потому в наследниках у него надобность отпадет.

— Что вы несете? Герцог — чудовищен! — прикрикнула Диана. — Он порочен!

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — хмыкнула я с высоты своего опыта, которого у меня явно побольше будет, нежели у «порочного герцога», что краснеет и сбегает даже от комплиментов. — Как по мне, его лицо — бесподобный образчик мужественности и достойно иконы, на которую я не только бы молилась, но и слюни пускала. Настолько сильные и красивые люди — редкость, которые обязаны оставить после себя минимум десяток наследников, чтобы отдать долг природе, породившей подобный шедевр. Не будь я такой собственницей, была бы убеждена, что ему нужен гарем, чтобы отдать свой долг человечеству. Но на гарем я не согласна, ибо самой мало, так что пусть этим занимается Эйдан и наши будущие дети, — хмыкнула я, коварно улыбнувшись. — На фоне этого не уверена, что одинокая жизнь в глуши на крохи, которые вы мне бросите, будет лучшим вариантом.

— Тебе нужны деньги? — холодно спросила Диана.

— Всем нужны. А удовлетворяя потребности герцога и рожая ему детей, я буду купаться в богатстве до конца своих дней. А что вы готовы мне предложить?

— Да как ты смеешь так разговаривать, дрянь? — рявкнула экономка, пыша гневом, пока я посылала покрасневшей от злости Диане циничную усмешку, сбрасывая личину невинной фиалки. До своего истинного лица еще рано, потому сейчас ограничусь лишь меркантильной стервой.

— Тише, бабуля, еще немного морщин и ваше лицо не выдержит. Поберегите себя, пока у вас морда не треснула, — посмотрела я на экономку предупреждающе. — Мы тут говорим на серьезные темы с леди, так что не вмешивайся, — сложила я руки на груди.

— Сколько ты хочешь? — злобно прищурилась Диана.

— Ну, не знаю… — капризно надула я губы. — Как насчет того, чтобы отдать мне все, что у вас есть, вплоть до портков, леди Диана? — внесла я предложение и почти не удивилась, когда Диана не сдержалась, подошла и залепила мне хлесткую пощечину. Я даже ойкнуть не успела, как Диана завизжала, держась за свою пострадавшую ладонь, пока я задумчиво потерла щеку, думая, был удар или нет. Порой я сама забываю, что мое тело — отличается от человеческого не только силой, но и крепостью. Потому для несведущей Дианы должно было оказаться большим сюрпризом, что ее пощечина по моему лицу будет соизмерима с тем, что она со всей силы ударит по каменной стене. У меня даже голова не дернулась, а вот ладонь аристократки начала краснеть и опухать. Перелома, может и нет, но вывих и сильный ушиб — ей гарантированы.

Пока над рыдающей Дианой причитали служанки во главе с Терезой, я поднялась и вальяжно подошла к толпе, чтобы поинтересоваться:

— Вот, значит, как бьют изнеженные аристократки? — хохотнула я с насмешливой улыбкой, а после подняла ладонь над испуганной и зареванной Дианой. — Показать, как это нужно делать?

Аристократка пораженно замерла и зажмурилась.

Раздался звук удара, и воцарилось пораженное молчание. После Диана открыла глаза и шокировано округлила их, наблюдая, как я сплевываю кровь из разбитой губы, после того, залепила себе пощечину. Силы я вложила немало, потому не только губу разбила, заработала отек на полщеки и ссадину, так еще и на пол свалилась для драматизма.

— Все за вас делать приходится… — цыкнула я.

М-да, перестаралась чутка. Ну, да ладно, сейчас все равно начнется самое интересное, так как я совсем недавно начала ощущать, как за нами наблюдают.

Что подтвердилось, стоило дверям распахнуться и впустить на террасу Слайвера, чьи глаза, которые сияли ярче обычного, остановиться на такой «несчастной» мне.

Посмотрим, как Диана и прислуга смогут обыграть эту ситуацию.

— Зая, они меня бьют! — со слезами в голосе заявила я, указав пальцем в сторону аристократки и ее своры.

Слай метнулся ко мне, поднимая с пола и бережно прижимая к себе. Я продолжала изображать рыдания, пряча лицо на его груди, утайкой поглядывая на растерянную подобным поворотом событий публику. Вслед за герцогом в дверях показался и мой незадачливый охранник, на которого поглядывали с не меньшей опаской, чем на герцога.

— Леди Эгертон, — вкрадчиво и очень зловеще произнес Крайтон тоном, от которого даже у меня мурашки по коже прошли. Моя булочка такая крутая! — Не помню, что давал вам право хозяйничать в моем доме подобным образом