— Куда вы меня тащите, змеиные ваши головешки? — Лесной житель хорошо различил идущего по улице сорга, тащившего упирающегося темного гнома. На принадлежность именно к этой расе указывал исковерканный диалект. Светлые так не изъяснялись. — Неужто я шо нарушил? Я — уважаемый в городе гном! Пошто так со мной робыте?

Гном повис на руках стражника, и это немного замедлило их движение.

— Ты — ссспекулянт и обманщщщик, — сорг приподнял гнома за воротник и не слишком вежливо подтолкнул в спину.

— Кто це балакает? — Услышав обвинение, встрепенулся гном. — Все наклеп завистников и злопыхателей, бородой клянусь!

— Вчера ты продал мне втридорога киссслое вино, утверждая, будто это контрабанда из Сссаренда! — И снова раздался звук подзатыльника. — Неужели ты меня не узнал?

— Признаешь тут вас — вы все на одну змеиную рожу, — насупился гном. — А вино и вправду было эльфийским. Ничего-то ты не кумекаешь! Одно слово — нелюдь.

— Эльфийссское — неэльфийссское, это будешь доказывать под пытками, а мне не заливай, — раздраженно ответил змеелюд. — Мне приказано тебя арессстовать — я арессстовал, а выслушшшивать тебя не входит в мои обязанности. Я все это к чему? Не заткнешшшься — выбью зубы. Всссе равно они теперь тебе вряд ли пригодятссся…

Гном мгновенно притих и опустил глаза, начиная осознавать вырисовывающуюся перспективу.

Хоть эльфы и недолюбливали подземных жителей за их алчность и скупость, но сейчас Эрвин проникся жалостью к обреченному гному. Одним соргом меньше, одним больше — не все ли равно?

Отбросив все сомнения, он приложил стрелу к тетиве, целясь в сердце конвоира. Стрела обрела свободу и попала точно в цель, пробив тело ни о чем не подозревающего сорга насквозь.

Гном замер с выпученными от удивления глазами. Он никак не мог поверить в произошедшее, видно уже успел мысленно себя похоронить. С трудом оторвавшись от застывшего каменного изваяния, подгорный житель нервно огляделся по сторонам в поисках стрелявшего.

Из темноты вышли трое: человек, эльф и обычный мальчишка.

— Чудная компания, как есть чудная…

На путников взирала пара внимательных серых глаз подгорного жителя. Одет он был большей частью в черное и коричневое, пояс перетянут ярко-красным кушаком. Из-под валяной шапки выбивались волнистые каштановые волосы, длинная борода аккуратно расчесана. Оружия при нем не было.

— Ну, как ты, дружище? — Ташин приблизился первым и панибратски потрепал гнома по плечу. — Вовремя мы! Еще бы немного и…

— Кто вы? — выдавил гном, приходя в себя и на всякий случай отодвигаясь от юноши. Быть обворованным ему не хотелось.

— Местные, брат гном, местные, — попытался заверить его Ташин, но вышло как-то неубедительно.

— Ой, ли? Бачу, бачу, какие вы «местные», — кивнул подземный житель и хитро прищурился. — А не вас ли, хлопцы, вчера шукали по всему городу змеелюды? Давайте-ка по правде — шо вы запамятовали в цем, забытом всеми богами, мисце?

Друзья переглянулись.

— Друг у нас здесь в темнице, — решил быть откровенным Риз. Чем Тьма не шутит? А вдруг этот гном окажется им полезен? — Казнь назначена на утро. Быть может, ты знаешь кого из тюремщиков, кто согласится выпустить Цету за выкуп? Денег мы не пожалеем.

Гном долго молчал. За это время Риз успел сотню раз обругать себя болваном за то, что попросил помощи у этого бородача. Многое говаривали про темных гномов: и про их жадность, и про наглость, а еще краем уха рыцарь слышал, что они присоединились к армии Медегмы. Есть ли в этих слухах правда, или же все вымысел — Риз не знал и с подозрением косился на подгорного жителя.

— Подсобить-то — подсобим, — наконец отозвался гном и снова хитро прищурился. — Но все имеет свию цену.

— Ах, ты! — Вскинулся Риз, побагровев от возмущения. С подобной неблагодарностью он встречался впервые. Видимо, слухи правдивы.

— Сколько? — буркнул Эрвин, бросив на воина укоряющий взгляд и одновременно прикидывая в уме, хватит ли ему золота на аппетиты подземного жителя. Хаос раздери этих гномов — во всем ищут свою выгоду.

— Добалакаемся после, — махнул рукой гном. — Шо мни гроши? Я богат, как тот царь. Мни друге требе.

— Нет уж, — возразил эльф. Ему никогда не нравились сомнительные сделки. Кто знает, что попросит впоследствии гном? — Давай сразу все обговорим — здесь и сейчас.

— Так, шось я никак не скумекаю, требе помощь, али как? — И, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вся охорона боится Мессира, а на казнь мог отправить только вин. С вами и балакать никто не станет, и гроши никто не возьмет. А вот в темницу точно сховают. Помяните мое слово — золотишком откупиться не удастся.

— Ладно, ладно, — эльф терял терпение, — не тяни. Что ты предлагаешь?

— Вы шо-то чуяли о гномьем порохе?

Таль. Вещество, которое используют подземные жители для прокладки тоннелей, когда кирки не могут взять крепкую каменистую породу.

— У меня три нетребных бочонка, — осклабился гном. — Ну, шо, по рукам?

***

Когда они снова оказались на знакомой, захламленной мусором улице, на небе появилась Сатари, и лучи ночного светила упали на лицо эльфа. Приняв это как доброе знамение, он постучал в двери нужного дома.

Прошла минута, но двери никто не открыл. Он снова постучал и обеспокоенно посмотрел на друзей.

— Не нравится мне это…

— Может, они спят? — предположил Ташин. — Стоит лишь громче постучать, и кто-нибудь обязательно проснется.

Он уже занес палку, с которой решил не расставаться, намереваясь с силой поколотить в дверь, когда Эрвин перехватил его руку.

— Не шуми! Нам нельзя привлекать внимание. — Его задумчивый взгляд наткнулся на разбитое окно. Он не помнил, было ли оно разбито прежде, но в данный момент это было им на руку. — Ташин, а ты сможешь забраться в то разбитое окно? — Изящный палец эльфа указал на пустой оконный проем.

Ташин кивнул и молча вскарабкался на крыльцо. Ветхая постройка затрещала, но все-таки выдержала легкий вес юноши. Схватившись за карниз, с ловкостью цирковой обезьянки он проскользнул в оконный проем и скрылся в глубине дома.

Эрвин внимательно прислушивался, но тишину ничто не нарушало, кроме их собственного тихого дыхания да тяжелого пыхтения гнома. Прошла минута, затем вторая, и Эрвин почувствовал поднимающееся беспокойство.

Что-то определенно было не так…

Уже собравшись выламывать дверь, он услышал тихий звук шагов и щелчок открывшегося замка. В дверном проеме появился Ташин с озадаченным выражением на лице.

Эрвин вошел внутрь. Картина, представшая перед его глазами, заставила екнуть сердце.

В комнате было все перевернуто вверх дном, стулья сломаны, на полу валялись осколки разбитой посуды. Их друзья бесследно исчезли.