Лоцман отвел флягу в сторону и сделал глубокий вдох. Выдохнул. Приподнялся на локтях. Прислушался к внутренним ощущениям. Без учета слабой боли в боку и шее, все остальное не беспокоило. Осталось разобраться с кашей в голове.

Он откинулся на вещмешок и закрыл глаза. Подумал, что опять едва-едва не умер. Уже третий раз за последние трое суток. А еще галлюцинации. И очень реалистичные сны…

«А вдруг Зубр прав? – подумал Онисим. – Вдруг я помечен Зоной?»

Мысль ему не понравилась. Разговоры с Зубром, Карандашом, собственные ощущения породили в душе смуту. А уж он прекрасно знал, что нет хуже для сталкера, чем отсутствие душевного покоя. Сознание бродяги должно быть зеркально чистым, чтобы в момент реагировать на происходящие вокруг изменения.

«Нет. Нету никаких меток. Есть пси-активность, кукловоды, эхо-псы. Есть необъяснимые факты. Пока необъяснимые».

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Лоцман решил подумать о приятном. О прекрасном саде, о речке… о чистом небе.

– Эй! Чего опять зенки закатил! – Оплеуха. – Докладывай давай, как самочувствие?

Раздраженный пощечиной, Лоцман резко подался вперед и сел.

– Вот что я тебе скажу, напарник… – рявкнул он и замолчал, глядя озлобившимся зверем.

В воздухе почувствовалось напряжение. Зубр и Карандаш изменились в лицах.

– …С эхо-псом по ночному городу гулять одно удовольствие, – закончил Лоцман.

Секунды две сталкеры осмысливали шутку, а затем ухмыльнулись.

– Ну ты даешь, Палыч! Даром копыта не отбросил, так еще шуткуешь. – Зубр ободряюще похлопал напарника по плечу.

Карандаш тем временем принялся складывать в аптечку препараты.

– На самом деле, Лоц, Карандаша благодари. – Здоровяк указал пальцем на писателя. – Медицина у него знатная, последних марок. Зубастая скотина тебе всю шею распорола. Мы уж отпевать собрались, но прокусы хорошо так схватились, точно не разойдутся.

– Хм… – Писатель поднялся с корточек. – Не уверен, что мои лекарства способны на такие чудеса. Тут либо аномальная активность, либо… – он посмотрел в сторону мертвого хищника, – слюна мутанта. В народной медицине считается, что слюна собаки обладает целебными свойствами. А у нас тут собака с выдающимися особенностями организма.

Карандаш пошел к краю полянки, чтобы взглянуть на животное.

– В принципе, логичное объяснение… – на ходу протянул он.

– Да какая разница? – Зубр проводил парня взглядом, потом протянул Лоцману руку и помог подняться. – Зона лечит и калечит. Кому как выпишет.

Сталкеры подошли к трупу эхо-пса. Лоцман сообразил, что, пока он валялся в отключке, товарищи оттащили мутанта от лагеря. Даже лежащий на боку, мутант казался огромным. Свалявшаяся шерсть была в пятнах крови и грязи, а хвост пса красовался на поясе у Зубра.

– Здоровый. Раза в полтора больше, чем любая тварь его породы, – произнес Лоцман. – Любой торговец кипятком уссытся при виде такого хвостища.

– Как видишь, я позаботился об этом. – Зубр покрутил хвостом.

Карандаш пнул тушу ногой.

– Будет о чем рассказать на Большой земле… – Он вытащил блокнот, чтобы записать очередную мысль.

Заслышав о Большой земле, Зубр и Лоцман переглянулись. В ответ на немой вопрос напарника Онисим кивнул. Получив согласие, здоровяк окликнул писателя:

– Слышь, Карандаш, короче… мы ща перекусим и двинем. Пора нам. Лоц в норме, спасибо твоему биоклею, но у нас дела. И так сколько времени потеряли.

– А? – Писатель оторвался от блокнота. Сталкеры стояли перед ним, сжимая оружие в руках и стреляя глазами по сторонам. Он тоже оглянулся вокруг, отметив про себя, как же все-таки красиво на этой поляне. Дикая природа всегда в чем-то красива, даже если и смертельно опасна.

– Ладно, – сказал он первое, что пришло на ум. – Вам тоже спасибо.

Удовлетворившись ответом, напарники пошли к костру готовить нехитрую снедь и проверять экипировку.

Через полчаса, с автоматами наперевес, с поклажей за спинами, сталкеры пожали руку Карандашу.

– Бывай, романтик, – сказал Зубр.

Лоцман просто кивнул. Шурша травой, сталкеры взяли курс на север.

Карандаш с удивлением смотрел им вслед. Он не привык к таким коротким прощаниям. На Большой земле прощание – это целый ритуал с рукопожатиями, напутственными словами и прочим этикетом. А тут – можно сказать, не один раз на дню друг другу жизни спасали, а сейчас разошлись как в море корабли.

– Удачи, сталкеры! – крикнул он, опомнившись. Напарники не обернулись, лишь идущий первым Зубр вскинул вверх сжатый кулак. Сунув руки в карманы, Карандаш побрел к кострищу. Уселся. Прокрутил в памяти события прошедших дней. Зона не прощает ошибок. Но и здесь можно выжить, если твою ошибку компенсирует опыт товарища… если он, конечно, есть.

Рука нащупала в кармане гармонику. Писатель взглянул на стену леса, которая скрыла случайных знакомых.

«А что… – подумал он, – это будет неплохой сюжет!»

– Эй! – Карандаш вскочил на ноги и бросился по следам сталкеров. – Зубр! Лоцман! Одну секунду!

Догнав ходоков, он вручил одному музыкальный инструмент, а второму – кубинскую сигару и бензиновую зажигалку.

– Сувениры. На память. Все-таки эхо-пес в лесу ночью… это не моська на газоне. При свете солнышка.

Зубр расплылся в улыбке.

– Спасибо, Карандаш! Забегай как-нибудь в «005 кюри», нормально посидим!

– Обязательно. Как только все дела утрясу, сразу туда. За сталкерским фольклором.

– Если надумаешь организовать экспедицию к Камню Желаний, зови нас! Страсть как на инопланетян посмотреть охота! – пошутил Лоцман.

Мужчины рассмеялись. Затем, похлопав на прощание друг друга по плечам, они разошлись в разные стороны.

* * *

Уже часа три сталкеры двигались через лес в обычном режиме – один ищет путь, второй глядит в оба, осматривая местные достопримечательности на предмет артефактов. Деревья, основную массу которых составляли сосны, росли довольно редко. По сравнению с переходом через чащобу за «веселым полем», здесь ходоки ощущали себя словно в заброшенном осеннем парке. Опавшие с веток иголки шуршали под ногами. Но одна странность все-таки щекотала нервы – несмотря на то, что хвоя сплошным ковром покрывала землю, на соснах и прочих хвойных ее было на порядок больше. Настолько больше, что дневной свет практически не проникал под густые кроны, и поэтому в бору царил полусумрак. Но что самое главное – вокруг было тихо и спокойно! Даже аномалии вели себя смирно, тихонечко забавляясь перебиранием мертвых иголок. Деструктивов было мало, и в основном «круговерти». «Вспухающий» воздух, слабый гул и вспыхивающие искорки позволяли локализовать их визуально.

– Мрачно как-то здесь… – включая налобный фонарик, сказал Лоцман. Ему надоело напрягать зрение, чтобы разглядеть что-то в зыбком свете.

– И пусто. – Зубр притормозил. Глянул на детектор и покачал головой. – Чувствую себя не в своей тарелке.

Лоцман вздохнул. Не в своей тарелке он чувствовал себя с самого утра. Психика из-за недавних передряг изрядно расшаталась. Почему в бреду он был Седым? Воспаленное воображение