– Хищник за такой куш хорошо отвалит, – сказал Лоцман.

– Ясен перец, отвалит, но… – Кинув очередную гайку, здоровяк прервался на полуслове. – Там еще артеф лежит!

Лоцман начал вглядываться, но не нашел никакого намека на артефакт. Вопросительно глянул на напарника.

– Да вон же, ближе к центру. – Быстро осмотревшись по сторонам, Зубр пнул ногой кочку. Оторвал от земли и кинул импровизированный снаряд.

Кочка влетела в куст и застряла в «ржавых волосах», словно в паутине.

– Да что ты там увидел? – раздраженно развернулся к напарнику Лоцман. Тот уже швырял вторую кочку. Приземлившись рядом с «игольницей», та разворошила траву с хвоей.

– В точку! – довольно отчеканил здоровяк.

Теперь и Онисим увидел предмет – рядом с «игольницей» лежал еще один артефакт. Схожий с соседом формой и размером, только с другой поверхностью – шершавой, мутно-белого цвета.

– «Клубок», – прошептал сталкер.

– Ну и как после этого все бросить? – Зубр оторвал еще одну кочку и снова швырнул в аномалию.

Коснувшись земли, кочка моментально обросла серым «пухом».

– Бли-ин… – протянул здоровяк, – засада. Сунься туда, в один момент шерстью обрастешь.

– Да уж, – проворчал Лоцман, – как йети, блин. Только и останется, что в горы уйти.

– И че там с этими «волосами» приключилось, что они такими едкими стали…

Ответ не нуждался в озвучивании. Сталкеры переглянулись. Они стояли на краю аномалии, в трех шагах от богатства, но взять его было невозможно. Черные деревья угрюмо склонили обезображенные ветви с бахромой из «ржавых волос». На фоне темных туч «волосы» слегка отсвечивали ирреальным белым светом. А опоры линии электропередачи напоминали распятия. Не хватало только сталкеров-мучеников…

Путь к артефактам был наглухо перекрыт.

Предварительно провесив маршрут до выхода из аномального поля, сталкеры вернулись и приступили к добыче артефактов.

Потратили больше часа. Пробовали заходить с разных сторон, использовать подручные средства в виде веток и срубленных деревцев – благо у Зубра имелся топорик, но аномалия жестко пресекала все попытки влезть в нее. «Ржавые волосы» буквально сжирали посторонние предметы.

Без толку.

Беззвучно матерясь, Зубр смотрел на «кошку». Кидая крюк, он надеялся зацепить хотя бы один артефакт. Не получилось. Зато тросик и «кошка» после нескольких бросков выглядели не лучшим образом. Здоровяк шумно выдохнул, бросил испорченную амуницию на землю и повернулся к Лоцману. Тот сидел на корточках, держа наготове автомат, и думал о том, воняют ли трупы собак.

– Значит, так, – начал Зубр, – сейчас предлагаю уйти. Нет, не бросить. Оставить до следующего Шторма. Может, тогда просторнее здесь станет, аномалии разойдутся…

Он потянулся за оружием, как вдруг заорал, резко отдернул руку и со всей силы затряс ею.

– Что случилось? – Лоцман вскочил и бросился к напарнику.

Зубр, не переставая выть, вытянул руки ладонями вверх.

– Жжет, не могу! Поймал «волосню»! А-а-а!!!

Перчатки дымились. Несколько полос, оставленных тросиком, постепенно увеличивались в размерах. Лоцман схватил перчатки за пальцы и резко дернул. Перчатки, прикрепленные к комбинезону, остались на месте. Здоровяк заматерился и крикнул, чтобы Лоцман отстегнул заклепки. Через мгновение защита валялась на земле. Руки Зубра покраснели и покрылись водянистыми пузырями ожогов, а в центре правой ладони чернело пятно размером с монету.

– Твою мать! Ну держись теперь, Кеша! – Лоцман торопливо извлек нож из ножен.

– Скорей, мать твою! Не-могу-болит!.. Режь!!!

– Сейчас!

Лоцман полоснул по пятнышку, от которого уже начали расходиться синеватые прожилки. Хлынула кровь.

Зубр взял себя под контроль и с шумом выпускал воздух через фильтры противогаза. Лоцман круговыми движениями вырезал пораженный участок.

– Надо обеззаразить!

– Твоя водка! Доставай!!!

– Сейчас!

– Пилюли с бинтами тоже! – Зубр всхлипнул. Принял нож от Лоцмана. Нестерпимая боль ударила по сознанию. Он не выдержал и заорал: – А-а-а-а! Черт! На хрена ты сунул мне его! Кинул бы на землю!!!

– Да на автомате получилось! – Лоцман распотрошил ранец Зубра, вытащил водку, смахнул пробку и стал лить напарнику на руки. Парень закричал во все горло. Только из-за противогаза крик напоминал надсадное мычание быка.

Надолго его не хватило. Пропускная способность фильтров не смогла обеспечить нужный здоровяку объем воздуха. Сталкер замер, покачиваясь. Лоцман помог товарищу опуститься на колени и сесть на пятки. Затем воткнул в каждую руку по ампуле промедола. Пока Зубр был без сознания, обработал кисти антисептиками и забинтовал.

Потом сталкеры сидели и молча наблюдали, как растворяются отрезанные кусочки плоти. Каждый думал о своем. Артефакты подпрыгивали в недосягаемости.

– Дровосек в начале года тоже «клубок» раздобыл, здоровый такой, – вдруг сказал Зубр. – Около месяца разматывал. Потом на руки-ноги своей «Свободы» намотал. Говорил потом, что стаю крыс порешил. Прижался к дереву да топориком тюкал, пока они аномальные нитки грызли.

– Дровосек… Не слышал о таком. У каких кордонов промышляет? Крыс он порешил, «клубок» раздобыл… в экзоскелете-то вполне, – покачал головой Лоцман. – Взял артефакт испортил. Лучше бы продал. Капитал для Большой земли сколотил бы.

– Да он и так везучий был, чертяка. Буквально еще месяца два, и по весне домой. – Зубр пошевелил пальцами, поморщился, затем продолжил: – Когда он проставлялся, я у него спросил, как так ему фартануло с артефактами. Он отшучиваться – мол, встретил одного ганса, покалякал с ним, и тот сменял навигатор на компас. На пионерский. Само собой, потом поперло… Почитай, как я «Пятнашки» – нашел безделушку в заброшке и выхватил куш. Может, и мне как-нибудь свезет свои «Пятнашки» на пятнашку артефов обменять.

Лоцман вновь глянул на аномалию с артефактами, потом на лес и хмурое небо.

– Ну-ну, мечтать не вредно, – хмыкнул он. – Я тоже знавал пару сталкеров, которые из Зоны вышли. Не богачами, но и не бедными.

– Угу, – согласился Зубр, – иначе совсем тоскливо было бы. Ни дать ни взять билет в один конец…

– Как он его раздербанил? – спросил Лоцман. – Дровосек-то?

– Топором, конечно. Говорил, больше часа по-всякому рубил…

– Прям легенда Зоны твой Дровосек… – подытожил Онисим, и, чтобы отвлечь Зубра от черных мыслей, добавил: – Расскажи лучше, что там тебе еще писака говорил? Про тесты?

– Да… что-то похожее на цвета, только с фигурами. Там писать надо. Вроде какая фигура тебе больше нравится: круг, треугольник, квадрат и еще какая-то хрень.

– Интересно… – Лоцман осмотрел со всех сторон нож, убрал в ножны. – Мне нравится треугольник. А до Зоны – круг. Это словно я две жизни прожил… Надо потом будет уточнить.

– Все мы тут… – Зубр не стал договаривать.

Напарники вновь замолчали. Смотрели в разные стороны, лишь изредка косясь на сокровища Зоны.

– Уходить надо. – В голосе товарища Лоцман услышал горечь. – Перчатки еще накрылись… Тяжко сейчас будет…

– Оружие держать сможешь? – Сталкер принялся упаковывать поклажу.