А чем глубже я погружалась в его научную работу, тем больше понимала, что это для жителей этого мира он был сумасшедшим стариком, уединившимся в болотах, а на Земле графа считали бы ученым-биологом, старающимся по мере своих сил сохранить уникальный немногочисленный вид. А еще после того, как я осознала это, мне стало гораздо легче относиться к условиям завещания, которые мне теперь приходилось выполнять.

Глава 25

А змейки оказались занятные. Самый крупный экземпляр, который видел старый граф, был около пяти метров длиной и семидесяти сантиметров в диаметре. Вернее, он не видел лично, а нашел в болотах сброшенную шкуру.

Когда-то давно, более десяти тысяч лет назад, эти змеи обитали практически на всем Южном континенте, но их уничтожили почти повсеместно из-за их чешуи — она не только была очень красивой, но и защищала от любого негативного магического воздействия. Достаточно было носить на руке браслет из чешуек, чтобы человек был защищен в магическом плане.

Пока змея была живой, чешуйки всей своей поверхностью прилегали к ее коже, не отделяясь, а когда она сбрасывала шкуру, постепенно они начинали отходить и топорщиться, крепко держась только в основании. Поэтому, как писал в своем научном труде граф дау Риканто, совершенно нет необходимости убивать этих змей, достаточно собирать шкуру, которую они сбрасывают каждые пять-семь лет. В естественных условиях долины улуарские змеи отправлялись сбрасывать ее в болото, где продирались сквозь водные заросли, чтобы побыстрее содрать старую кожу с себя. Но, как писал исследователь, если создать для них такое же место, например, недалеко от берега, где им удобно будет отираться и снимать с себя эту слезающую с трудом шкуру, то они привыкнут и буду приплывать для этого только в это место, и эти шкуры не затеряются в болоте, их легко можно будет собирать на мелководье.

Хм, а это дельная мысль! Если эти чешуйки такие ценные, лучше пусть эти пресмыкающиеся сбрасывают кожу там, где мы сможем ее собрать, а не в болотах. Знать бы еще, как эти самые чешуйки выглядят, может, тут в доме где-нибудь есть хоть парочка.

Из информации в рукописной книге я узнала, что чешуя может быть абсолютно любого цвета, это не зависит от генетической предрасположенности особей. Она имеет перламутровый или металлический оттенок, размер отличается в зависимости от возраста особи — может быть как довольно мелким, так и величиной с полтора-два ногтя большого пальца мужской руки. Интересно было бы увидеть эти чешуйки!

Сейчас улуарские змеи остались только в моей долине. Живут они на этой территории, охотятся как здесь, так и за пределами долины в близлежащих водоемах, если тут им не хватает корма, но наружу выбираются только в крайнем случае. А старик их регулярно подкармливал, чтобы им не пришлось выплывать за границу графства. Он даже оставил рецепты, как делать эту «подкормку» для змей — в общем, это оказалось нечто вроде нашего земного комбикорма. В одном из рыбацких поселений на побережье в этой части материка по заказу графа его готовили из неликвидных остатков — мелкой рыбешки, рачков, креветок, добавляли зерно и отруби, костную и травяную муку, масличные культуры и другие компоненты.

А ведь со смерти змеиного благодетеля прошла не одна сотня лет. Надеюсь, популяция змей без такой подкормки не сократилась за это время критически, не хотелось бы, чтобы его труды пропали даром. Хотя в той же книге было написано, что при недостатке кормовой базы улуарские змеи могут впадать в спячку на много лет, так что есть надежда, что они еще живые. Только как их разбудить?

Подумав, я решила попросить старосту отрядить кого-нибудь в то поселение, где старый граф заказывал комбикорм, и проверить, можно ли возобновить заказы на постоянной основе. Для начала взять килограммов триста, если две трети из них раскидать по болотам, возможно, старые особи почувствуют запах корма и выйдут из спячки. За все время своего пребывания здесь я пока увидела лишь одну змею, и, как я понимаю, это очень мало. Видимо, без спячки обходятся только те, кто может прокормиться, или же они периодически выходят из нее, чтобы возобновить запасы питательных элементов, а потом опять засыпают.

«Добрый день, Ратей», — активировала я магофон, чтобы вызвать старосту первой деревни.

«Добрый, леди Ксения», — отозвался мужчина, которому я сразу по возвращении из города сказала, что у меня теперь есть средство связи и чтобы он не пугался, если услышит в голове мой голос.

«А скажите-ка мне, как часто вы змей этих ваших местных видите?»

«Ну так когда как, леди, — мне даже показалось, что я слышу, как он чешет макушку в задумчивости. — Они ж как — если много еды, их больше видно, если год плохой и мало живности, они куда-то пропадают. Вот в этом году их немного встречали на болотах и в речке, по крайней мере таких больших, как мы с вами видели, а мелких не знаю, может, просто незаметные они. Раньше-то, рассказывали, шкуры их иногда приносили с болот, хозяин платил за них хорошо, но уже давно никто ничего не находил».

«Ясно, спасибо!» — поблагодарила я и отключилась.

Ну что же, возможно, сначала нужно будет просто покидать комбикорм возле полуостровка с поместьем, где их обычно кормил прежний владелец этих мест, и посмотреть, кто приплывет на пир. Возможно, постепенно здесь начнут собираться все змеи, что сейчас не в спячке. А потом, глядишь, и остальные проснутся либо сами, либо корм почуяв, и не нужно будет отправлять людей по болотам еду раскидывать.

Решив это для себя, я зевнула и потянулась, разминая косточки. Все же столько сидеть за бумагами тяжело, и попа уже квадратная, хоть кресло у бывшего главы рода очень удобное. Неожиданно моя нога соскользнула и ударилась в резную боковую планку стола. Раздался странный звук, как будто струна лопнула, потом послышалась работа какого-то механизма, скрежет, и через несколько секунд в рисунке паркета вспыхнул ярким голубым свечением большой прямоугольник размером примерно метр на полметра, эта часть приподнялась над полом и отъехала в сторону, обнажая темную дыру в паркете. Ух ты, тайник!

Я подхватилась с места, чуть не зацепившись ногой за ножку кресла, но каким-то чудом удержалась, не шлепнулась на колени и не пропахала носом пол. Облегченно выдохнув, я уже гораздо медленнее подошла к открывшейся нише, присела и откинула темную ткань, прикрывавшую содержимое. Внутри оказались четыре