что отсюда не возвращаются?

— Позвольте мне, — сказал один из боевых магов, вышедший вперёд. — Я всё-таки портальщик.

Я переждал ещё несколько попыток и только тогда вмешался.

— Этот мир живёт по другим законам, — сказал я, подходя к портальщику и накрывая его руку с очередным артефактом, который он хотел усилить. — Магия нашего мира тут не работает. Зато есть своя.

— Что предлагаешь? — осведомился у меня император, пристально глядя в глаза.

— Думаю, мне надо попробовать поделиться со всеми вами магией этого мира, — ответил я, в этот же момент раздумывая над собственными словами. — Это, как минимум, пригодится для защиты, потому что за нами идут и противник уже близко.

Я это ощущал как усиливающийся ветер, как всё время увеличивавшиеся волны ненависти, грозящие затопить нас. Но все остальные оказались глухи и невосприимчивы к этим самым эмоциям. Оставалась надежда, что, поделившись с ними магией этого места, я открою в них и ощущение опасности, исходящее тут практически отовсюду.

Сам же в этот момент я намеревался искать выход, потому что он должен был быть.

Я взял мага-портальщика за руку и сосредоточился на его персоне. Это оказалось весьма несложно. Уже через несколько секунд я почувствовал его пульс и «увидел» его магию. Теперь мне нужно было «поделиться» с ним образцом той силы, которая главенствовала в этом мире. И вот тут возникла некоторая проблема.

Для мага местная магия оказалась настолько ошеломляющей, что он не удержался на ногах и рухнул наземь. Я опустился к нему и увидел, что маг оказался сильным малым. Он боролся изо всех сил и, наконец, справился с навалившейся на него неизвестной силой.

— Ох, — сказал он, поднимаясь с помощью товарищей. — Как будто кувалдой по голове. Ничего себе!

— Попробуешь? — спросил я, имея в виду создание портала.

Впрочем, почему-то я был уверен, что у вряд ли получится что-то дельное. Просто так этот мир нас не собирался отпускать.

Портальщик махнул руками и прочёл заклинание одними губами. Вероятно, на этот раз ему было важно не ошибиться. Вопреки моим ожиданиям, в воздухе появился овал. Вот только цвета он был не привычного, а зловещего, тёмно-багрового. Даже у меня не возникло желания туда войти.

Но что-то делать было необходимо, и я приблизился к висящему в воздухе проёму портала. Изнутри шёл самый настоящий смрад. Зловоние, полагаю, было просто невообразимое, раз оно смогло пробраться к органам чувств даже сквозь нашу защиту.

Правда, не только это лишило нас решимости пройти сквозь портал. Оттуда до нас донеслись вполне отчётливый вой и рычание.

— Так не должно быть! — в отчаянии заявил портальщик. — Это совершенно немыслимо! Он должен был открыть портал домой!

— Это в том случае, если такое возможно, — я пожал плечами, ещё раз удостоверившись в том, что привычными способами нам не пройти.

Затем я быстро передал способности к местной магии остальным и сел прямо в вязкую пыль. Мне нужно было сосредоточиться и подумать. Видимо, не совсем уловив, что мною движет, ко мне подошёл император и спросил:

— Что предлагаешь конкретно ты? — он нависал надо мной, желая получить ответ немедленно, но затем понял, что немного перегибает палку и добавил: — Супруга сказала мне, что ты всегда найдёшь выход из ситуации.

— Я как раз его ищу, ваше императорское величество, — ответил я и закрыл глаза. — Как только найду, вы узнаете об этом первым, обещаю.

Со стороны, наверное, можно было сказать, что я предаюсь внутреннему созерцанию. Отчасти так оно и было. Я «просматривал» путь, который мы преодолели, двигаясь сюда. И меня снова занял вопрос: «Каким образом Ушаков нашёл путь в этот мир?» Это было настолько случайно, что поражало воображение. Как червоточина, которая из центра Москвы могла перенести непосредственно в ад. Хотя, уверен, многие считают, что это одно и тоже.

Никакие порталы, никакие перемещения не могли помочь, это я видел чётко. Более того, я видел и проход, по которому мы попали сюда. И он был на удивление стабилен. Но что его поддерживало? В своей нынешней форме я этого видеть не мог. Мне надо было стать богом, чтобы рассмотреть все детали и подробности.

И да, проход был только в одну сторону. От этого мира тоже вилась червоточина, но куда-то уж совсем далеко в иную часть реальности, где, вполне возможно, мы не могли бы просуществовать и мгновения.

— Что же делать? — я даже не сразу понял, что спросил это вслух.

Но вдруг получил на это ответ. Правда, совсем не тот, который бы я хотел услышать.

Живоглот, сидящий на моём плече, оказывается, совсем сменил цвет на лиловый и начал заваливаться назад. Я подхватил его, а затем спустил на руки.

— Что с тобой, Пушок? — спросил я, оглядывая заметно отвердевшее тело, которое, несмотря на это подавало некоторые признаки жизни.

Он не ответил.

Что ж, что бы с ним не происходило, тут я это исправить точно не смогу. Мне нужно оказаться на Земле, поместить его в Лимб, и вот тогда я смогу что-то исправить. А сейчас — нет. Сейчас мне нужно сосредоточиться совсем на другом.

Маги вокруг меня всё ещё пытались пробить пространство между нами и родным миром. Кто-то пытался связаться с родными, поскольку такая связь работала даже на больших расстояниях. Другие старались всё-таки настроить портал. Но ни у кого ничего не получалось.

Император с цесаревичем на руках, который всё ещё был очень слаб, стоял и смотрел на меня. Потуги других его не интересовали. Рядом стояла и Анна, тоже надеявшаяся лишь на меня.

Воронцов, Пирогов и Борис бросали на меня взгляды, полные надежды. Алиса старалась вообще не смотреть. Но, когда это происходило, я видел, что она сожалела о том, что между нами выросла уже непреодолимая стена.

И ещё за всеми собравшимися я видел приближающиеся готические башни, спутанные между собой. И не с одной стороны, а со всех. Обитатели этого мира подбирались к нам таким образом, чтобы не оставить нам шанса на спасение.

Да он нам и не понадобиться, если у меня не выйдет всех спасти.

А вариант-то был, собственно, только один. И никаких других. Я должен был сделать выбор. Причём, именно сейчас, в эту самую минуту.

«И опять же, — подумал я, погружаясь всё глубже и глубже в себя. — На самом-то деле никакого выбора и нет. Есть