— Кьяра, лошадь наложницы ведешь ты. Никто из моих парней ее не возьмет.

Он очень нравился Кьяре, простой и приятный мужчина, добрый, суровый и все равно веселый. В его жилах явно с чем-то мешалась кровь степняков, хоть он и не носил традиционных причесок и бороды. Загорелое лицо, исчерченное глубокими морщинами, было живым и приятным, а коротко обрезанные каштановые волосы с проседью не закрывали внимательных, узких глаз. Стражники любили и побаивались Вартана, как строгого отца. От него и правда веяло домом.

— Конечно, как и договаривались, — улыбнулась Кьяра.

— Ты из-за меня еще и на лошади не поездишь? — зашевелилась в седле Лиамея.

Кьяра подождала, пока Вартан отойдет, и ответила:

— Свою я тоже веду. Просто сначала научим тебя, а потом и я успею.

— Не стоило, — грустно заметила Лиамея, оглядываясь.

— Еще как стоило, — отрезала Кьяра. — Твоя жизнь разделится на до и после. Станем совершать конные прогулки вокруг дворца. Все наложницы будут завидовать твоей королевской стати.

— Да вас не выпустит никто, — хмыкнул Эфи, один из молодых парней-желтоземельцев, которого часто ставили с Кьярой в пару в бою. Он был быстрым, ловким, сметливым, бил больно и смешно шутил. — За пределами дворца сейчас находиться запрещено. Без нас, имею в виду.

— Подожди, — уточнила Кьяра. — Вартан говорил, что сам дворец очень хорошо защищен, а за внешними стенами располагается полоса лесов и полей, тоже закрытая магическим периметром. В ней же можно гулять?

— Сама у него спроси, — потянулся в седле Эфи, тряхнув золотыми кудрями. — Себя-то в бою покажешь, степнячка?

— Еще как! — хохотнула Кьяра. — Могу поспорить на метательный нож, что собью тебя с лошади дважды еще до того, как ты сможешь стащить меня.

— По рукам! — Эфи ударил каблуками бока коня и присоединился к шеренге, уже выходившей из ворот.

Кьяра, ведущая под уздцы двух лошадей, на одной из которых хваталась за луку седла Лиамея, шла предпоследней: за ней, как и обычно, ехал Вартан.

— Мастер Вартан, — обратила к нему Кьяра. — А что, за дворцовые стены и правда выходить нельзя?

— Пока идет война, Кьяра, мастер Олтар считает правильным перестраховаться. Внешний периметр, который упомянул этот во все сующий свой нос непоседа, скорее служит защитой от случайных путников, чем от подготовленных магов. Пока пар-оольцы не перемещаются порталами, все довольно спокойно, разведка доносит, что в Синих землях их почти нет. И все же мастер Олтар ожидает нападений на дворец. Так что тренируемся под самыми стенами. И если зазвенит защита — мигом внутрь, поняла?

— Поняла, — с сожалением протянула Кьяра, надеявшаяся на лиги свободного галопа. — Но я так поняла, пар-оольцам нужны только шепчущие?

— Насколько мы знаем, — отозвался Вартан, пуская своего жеребца рядом с Кьярой. — Пар-оол вообще ведет себя странно, не атакует столицы земель и города, не пытался захватить императора. Их способ ведения войны настолько необычен, что ожидать можно чего угодно.

— Ой, — выдохнула испугавшаяся Лиамея, почему-то обернувшаяся назад, словно жалела, что лошади уже вышли за ворота.

— Не брать столицы и не убивать правителей и правда как-то нелогично, — согласилась Кьяра.

— Это другая война, — заметил Вартан. — Говорят, они сначала ищут шепчущих и как-то порабощают их волю, чтобы сделать своими марионетками, а потом из них же собирают армии. А простаки их не интересуют. Пар-оольцы даже мимо отрядов проходят, не нападая, если их не атакуют первыми. Не тратят силы.

«Простаки» он произносил безо всякой уязвленности. Это тоже нравилось Кьяре: во дворце появлялось и постоянно пребывало много шепчущих, и те, кто не обладал талантом, обычно завидовали им.

Армия марионеток. Звучало, конечно, жутко.

— А как можно подчинить шепчущего? Они же сильные.

— Всегда найдется сильнее, — заметил Вартан. — Пар-оольцы используют то ли артефакты, то ли заговоры. Поэтому мастер Олтар запретил шепчущим из дворца путешествовать и возвращаться во дворец, пока идет война.

— Боится, что их подчинят, и они нападут на императора, — догадалась Кьяра. — Подождите! Мы с великим лекарем ехали во дворец из Стратацита одни!

— Великому лекарю Лоани приказать нельзя, — хмыкнул Вартан. — В опасности все остальные шепчущие, особенно слабые.

— Кьяра? — тихо спросила Лиамея. Девушка порадовалась ее понятливости: она, конечно, не говорила Вартану о своих способностях.

— Значит, мы в безопасности, — бодро ответила Кьяра Вартану.

— Никто не в безопасности, — флегматично отозвался тот. — И тем более дворец, в котором сосредоточена власть над континентом.

Ну тут, он, конечно, хватил лишку. По мнению Кьяры, реальная власть была сосредоточена в руках правителей каждой из девяти земель, а император являлся скорее формальной фигурой. Императорская армия была большой, но меньше армии черного герцога, например. И меньше армии ее неудавшегося жениха.

Кьяра посмотрела на Вартана, расслабленно покачивавшегося в седле, и решила, что момент подходящий:

— А почему именно здесь? Разве герцоги не решают все вопросы?

— Никто не имеет права ослушаться императора, — веско ответил Вартан. — И герцоги тоже. На этом зиждется благополучие континента. А ты слишком категорична для столь юной особы. Тебе стоит научиться формулировать вопросы с большим почтением к абсолютной власти.

Кьяра только плечами пожала. Значит, придется уточнить этот момент у лекаря Тинека, он был разговорчивее и куда снисходительнее относился к ее вопросам.

***

У Лиамеи неплохо выходило. Как Кьяра и надеялась, женщина быстро ухватила суть: она держалась прямо и даже расслабленно и хоть хваталась за седло, когда лошадь проскальзывала копытами по оледеневшей траве, ухитрялась не зажимать при этом повод.

Лиамея послушно выполняла детские упражнения на равновесие, поднимая ноги над шеей лошади и вертясь на седле, забыв о том, что выглядит не как леди. Она давно закуталась в плащ, сняла украшения и теперь смотрелась более уместно. Уставшие ее глаза светились интересом, и Кьяра