сюда. И я хочу убраться из дворца до его появления. Не прошу помощи, просто… вылечите и не задерживайте. Вам же и лучше: меньше хлопот, верно?

— И куда ты собираешься?

— Я не знаю. Наверно, тайно вернусь в степи. Свяжусь с Арваном, если он еще... — Она запнулась. — Знаете, довольно смешно, что единственный человек, который заметит мое отсутствие — это Тан.

— Нет.

— Нет?

— Нет, ты не уезжаешь из дворца. Твой долг передо мной огромен. Пока не придумаешь, как отдать его, будешь помогать мне здесь. — Дэмин с удовольствием наблюдал, как возмущение на красивом лице сменяется пониманием и надеждой. — Если Тан приедет, ты будешь не в состоянии даже присутствовать на церемонии. И проспишь столько, сколько потребуется, чтобы он уехал. Даже если ты права, во время войны Тан не рискнет остаться вдали от своей армии надолго.

— Вы мне поможете?

— А я разве уже не помогаю? — усмехнулся Дэмин.

— Да, — стушевалась Кьяра. — Спасибо. Я бы обняла вас, но что-то мне подсказывает, что это будет воспринято вами неправильно, и вы тут же меня и прикончите. Но я правда очень благодарна, — с улыбкой закончила она.

Это почему-то и разозлило, и развеселило Дэмина.

— А ты попробуй обними.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, сможешь ли.

— Я жить хочу, — неожиданно засмущалась Кьяра. — И вообще, это ваше предложение выглядит так, будто вы хотите меня… ну, уложить, пользуясь властью.

— А если я хочу? Что ты сделаешь? — иронично поднял брови Дэмин.

— Ну... Все зависит от того, что вы можете.

— Могу изменить твое тело так, как захочу, не прикасаясь к нему.

— Этот разговор становится все более неловким, — повела плечами Кьяра.

— Ты первая начала, — рассмеялся Дэмин. Румянец девчонке очень шел.

— Я ничего такого не имела в виду! — бросилась оправдываться она.

— «Уложить, пользуясь властью», — напомнил ей Дэмин.

— Вы хотите, чтобы я попросила прощения?! — возмутилась Кьяра.

— А когда ты просишь прощения, тоже обычно обнимаешь? — поддел ее Дэмин.

Некоторое время она упрямо смотрела на него, и свет дрожал в сияющих глазах. От слез не осталось и следа. На душе у Дэмина было легко, словно с нее упал громадный камень.

— Хорошо, спасибо! — вдруг бросилась к нему Кьяра. Она невесомо, словно ловила бабочку, обхватила его плечи, даже на цыпочки встала, и спустя всего миг уже была далеко. Дэмин, еле удержавшийся, чтобы не поймать девчонку, все еще ощущал это мимолетное прикосновение, и там, где ее руки скользнули по спине, горела кожа. — Простите. Вы и правда не пользуетесь властью, я вам доверяю, видите. Пожалуйста, продолжайте мне помогать и быть не заинтересованным в тех глупостях, что я упомянула. Я просто пошутила.

— Так не нравлюсь? — уточнил Дэмин со смехом, пытаясь унять все еще колотящееся сердце. Об этом можно было подумать позднее.

— Эээ... — Кьяра совсем растерялась. — Тут вообще есть правильный ответ?! Вы ужасающи и прекрасны, но неуместность моего намека была вопиющей. У меня слишком длинный язык, я вас оскорбила и сожалею. А если вы ко мне подойдете, я вас побью, — вдруг сообщила она, чем вызвала у Дэмина еще один смешок.

— Интересно, как?

— Я быстрая, — неуверенно кивнула Кьяра.

Дэмин в два шага преодолел пространство между ними и, в несколько мимолетных движений избежав попытки Кьяры вывернуться, обхватил ее плечи так быстро, что она не успела даже вздохнуть. Девушка попыталась дернуться, но ее движения по сравнению с ним были слабыми, как у котенка. Дэмин подержал Кьяру так несколько мгновений, пока она не затихла и не замерла — и вдруг рванулась с утроенной силой.

— Ладно, хватит дурачиться, — скорее себе, чем девушке, сказал лекарь, разжимая объятия. Кьяра тут же выскользнула из них. Она была похожа на протестующую против купания кошку, разве что не шипела.

— Не делайте так больше!

Дэмин сжал зубы. Мимолетная забава, ребячество — и остался такой ощутимый след неудовлетворенности, что скулы сводило. Глупо было и дальше отрицать: Кьяра Теренер привлекала его, и очень сильно. Возможно, ей стоило насытиться сполна, чтобы сбросить этот отвлекающий жар. В конце концов, Кьяра была дочерью его врага — и принадлежала лекарю целиком. Дэмин скользнул собственническим взглядом по вздымающейся от тяжелого дыхания груди, сжатым кулакам, покрасневшему возмущенному лицу, приоткрытым губам... И по глазам — неожиданно испуганным, каких он раньше на этом лице не видел.

И передумал. Мысль о принуждении, пусть и мягком, отозвалась в нем яростью и даже страхом. Кьяра хорохорилась, но и правда была абсолютно беззащитна, и сейчас, когда поняла это, стала еще уязвимее. Теперь ее куда больше хотелось успокоить, чем использовать как одноразовую игрушку, какой бы привлекательной она ни была. Это оказалось для Дэмина в новинку: сочувствие нечасто стучалось ему в сердце, а желания заботиться он не испытывал со смерти младшей сестры.

— Поняла теперь? — стараясь говорить успокаивающе, спросил лекарь. — Кьяра, прекрати подначивать тех, кто сильнее тебя. Здесь ты можешь из-за этого попасть в большую беду.

Вдруг она закрыла ладонью рот и облегченно улыбнулась — и сразу стало словно теплее.

— Свет, я подумала, что вы и правда хотите... — выдохнула Кьяра, закрывая глаза. — Не сердитесь на меня. Я поняла. Я буду аккуратнее.

Конечно, Кьяра поняла не все. Девушка решила, что великий лекарь лишь преподал ей урок, и что сама она остается в его глазах не имеющей пола обузой. Дэмину хотелось переубедить ее, но он предпочел промолчать.

14. Кьяра

Кьяра выскочила из покоев великого лекаря как ошпаренная. Нет, она, конечно, старалась не показать, что выбита произошедшим из колеи, и шла медленнее, чем ей хотелось бы, но все равно получилось резко.