Да я и сам не догадываюсь. Когда я все же почувствовал, что стал совсем стар, то решил перебраться жить под землю, Леопольд привел себе жену, Марьяну. У них родился сын, мой непутевый внук. О моей жизни я никому не рассказывал, даже сыну, но вот внуку зачем-то рассказал… Он загорелся этой идеей. Возомнил себя Ищущим. Ему никогда не нравилось здесь жить. И однажды он ушел от нас, а потом и вовсе покинул эти места и двинулся на встречу приключениям… Иногда мне кажется, что это не меня, это моего внука нужно было призывать.

Я уже говорил, что не слышал больше Голос, до вчерашнего дня. И это действительно так! Я уже и не надеялся его услышать в этой жизни, да, признаться, и не хотел. Но вчера, во время урагана он вновь заговорил со мной.

– Прости, – сказал он мне.

– За что? – ответил я.

– За всё! – сказал он.

– Прощаю! – ответил я.

А потом он начал так много всего мне рассказывать, что я опешил. Он говорил, говорил, а я все слушал и слушал. Иногда я его не понимал, но ему было все равно. Он как будто хотел выговориться.

Суть его разговора сводилась к тому, что Призывающий, Отбирающие, Всемогущие или кто-то там еще, сами не понимают, что делают, что заставляют делать других. Только человек венец своего творения и творец своей истории. Они все этого не понимали, но теперь, на моем примере, они осознали все это. Ибо, как сказал Голос, мой Путь был не за дверью, а здесь, и я сам его выбрал. И выбор оказался правильным. И еще он сказал, что на моем примере они попробуют дать вам полную свободу воли, вы будете делать то, что посчитаете нужным. Но иногда, вам все же будут помогать, только в экстренных, самых опасных ситуациях.

– И в чем же тогда был мой Путь? – спросил я.

И он ответил мне. Твое предназначение, сказал он, в том, чтобы отдать ключ Ищущим, которые сейчас в твоем доме.

14.

– И я исполню эту последнюю волю Голоса. Я отдам вам свой ключ. Но прежде чем его отдать, я должен вам кое-что сказать еще. Я очень долго сидел в этом подземелье. Я очень много думал. Мне снилось очень много разных снов. Иногда я слышал голоса. Иногда это были голоса уже умерших людей. Иногда это были голоса древних, построивших Дорогу. И я сделал для себя вывод. А Призывающий, обратившийся ко мне вчера, лишь подтвердил мои догадки. Для того, чтобы Ищущий выполнил свое предназначение и нашел, одного данного ему предмета с изображением Дороги не достаточно. Поэтому, если вы решите идти дальше, берите все подобные предметы себе, доставайте их, добывайте, отвоевывайте, покупайте, если это потребуется. Может они вас и не приведут прямо к цели, но существенно облегчат Путь.

С этими словами Стас передал путешественникам ключ. По его внешнему виду было понятно, что он устал и хочет отдыха. Он давно так много ни с кем не разговаривал. Да и не хотел! Но все же, один вопрос Елена задать была обязана:

– А как вы думаете, что мы ищем?

– Секрет мироздания, – сказал он и засмеялся, путешественники так и не поняли, шутит он или нет.

15.

Проведя последнюю ночь в стенах Таверны, утром путешественники засобирались в путь. Они поблагодарили хозяев за гостеприимство. Им дали новую одежду, ружья, рюкзаки, еду на первое время. А также небольшой пакет с Манной.

– Вам нужно достать револьверы, – напомнил Леопольд. – Ружья здесь – это так себе, игрушки!

А Марьяна обратилась к Елене:

– Не ешьте Манну без надобности. Она не портится, даже если пролежит целый век. Зато в случае необходимости излечит любую рану.

Володя щедро расплатился с хозяевами, хотя и так было понятно, что их подарки бесценны.

Парень и девушка двинулись в Путь. День обещал быть пригожим. Солнце ярко освещало Дорогу. В траве пели свои песни насекомые…

Не прошли они и сотню метров, как их догнал Леопольд.

– Не хотел, чтобы Марьяна видела… Просьба у меня к вам! Если вдруг увидите моего сына, передайте ему это письмо! Пожалуйста!

– А как мы его узнаем?

– Рыжий он…

Глава 5.

1.

Потянулись однообразные дни путешествия. Дорога вела все время прямо, никуда не сворачивая. Она уходила за горизонт, в дымку нового дня.

Володя теперь охотился. Патронов было много, но все равно приходилось их беречь. Он хотел бы потренироваться стрельбе, но не мог себе этого позволить. Приходилось во время охоты быть предельно внимательным и ответственным. Впрочем, и без тренировки, парень совсем скоро научился так хорошо стрелять, что Елена даже удивлялась. Сама она тоже охотилась, но не так часто, как Володя. Она заметила, что когда брала в руки оружие, в ее теле появлялся странный трепет, оружие манило ее к себе, и девушку это пугало. В поле появилось множество кроликов. Они особо и не боялись людей. Путешественники, не смотря на соблазн запастись впрок, убивали ровно столько, чтобы хватало на еду.

– Если бы у нас была соль, можно было бы засолить мясо на будущее – кто знает, что нас ждет впереди! – говорила иногда девушка.

Через неделю, а может две они увидели, что к Дороге примыкает наезженная проселочная дорога. Она вела в город, догадались путешественники, о котором им рассказывал Леопольд. Заходить в него они не стали.

– Зачем нам туда? – ответила Елена на вопрос Володи о том, надо ли им заходить в город. – Я не чувствую в этом потребности. У нас пока все есть, вода, еда, одежда. Это только отвлечет нас от Пути.

Володя согласился с ней.

Ручей слева от Дороги уже превратился в реку. Володя пару раз пробовал ловить рыбу, но безрезультатно.

– Была бы у меня удочка, – говорил он. – Поели бы мы жареной рыбки на ужин.

Из длинной палки он сделал подобие остроги. В часы отдыха он сидел на берегу и выслеживал рыбу. Елена знала, что еще несколько дней таких тренировок, и рыбу они действительно будут есть. И она оказалась права. Сначала Володя приносил по одной рыбке, потом по две, а потом по стольку, что после сытного обеда или ужина еще и оставалось.

– Нам нужно найти каких-то фруктов или овощей, – как то сказала девушка. – А то с одного мяса и рыбы как бы цинга не началась.

Ландшафт постепенно менялся. Стало больше попадаться деревьев, степь переходила в лесостепь. Скоро они нашли яблоню с маленькими кислыми яблочками.