— Здрав будь, — ответила старческим голосом рыжая.

— Значится так, — сказала Лесайя и сразу начала говорить по делу, — мы даём согласие на рубку старых и больных деревьев. Охоту разрешамтольки на старых зверьёв. Коль не сумеют увернуться, то пришла смертушка за ними! — развела руками русая, и из-за этого движения сова взлетела и села рядом с вороном. — А вот насчёт количества, решит ужё сам лес. Он вас сам остановит, когда наберётся энное!

— Учтите, — подняла палец вверх брюнетка, — вы не сможете набрать большее, чем вам положено, и пущай идёт один человек из каждой семьи. Лес не пущёт тех, кто ужё собрал свою долю. А еле же хитрить начнёте или вредить, лес мигом выставит вас, значится, выживайте зиму как хотите! — закончила она, и деревья зашевелились, раскачивая свои макушки, подтверждая слова старухи.

Люди поклонились и, не сговариваясь, пошли обратно.

— Ну что? Будут ли те, кто не примет условия? — со смешком и, глядя в спину уходящим, спросила тихим молодым голосом Гру у Мубины.

— Конечно, из-за таких остолопов, их семьи будут на грани выживания, — покачала головой Мубина и первая поковыляла в лес, опираясь на трость.

— Ох, и работёнки подкинули тебе, — посмотрела Лесайя с сочувствием на Гру, и они вдвоём отправились догонять Мубину.

Лесайя собрала своих лесных помощников в лесу на поляне и спокойным голосом начала вещать:

— Так, у людишек скоро зима, ну и у нас тоже. Лес вам даст знать об охотниках, и ваша задача предупредить молодых и нестарых отсидеться в укрытиях! Передайте всем старым и больным, что настал час рулетки! — старуха оскалилась, но тут поднялся звериный хохот.

Лесайя не поняла причины смеха и, проведя языком по месту, где должны были быть зубы, их не почувствовала. Представив себя со стороны, она залилась звонким смехом.

— Так, всё! — вытирая слёзы от смеха, продолжила серьёзным голосом Лесайя. — Лучше мгновенная смерть, чем муки перед костлявой!

— Лесайюшка, что-то творится в нашем мире, — сказал медведь.

— Да, мы тоже заметили, — говоря, простучал по пню лапками заяц.

— Тьфу, — выплюнул остатки жёлудя кабан. — Надвигается ужасное, — сказал он, выпучив глаза.

— Да, мы это заметили! — после всех высказываний сказала Лесайя. — Мубина сообщила, что в этот мир прорывается тьма, — звери начали панику, и кто-то уже решил бежать, но Лесайя остановила их громким голосом. — Не бойтесь! На то мы и хранители, чтобы охранять и давать защиту! Это передайте всем! Пока мы здесь, не дадим вас в обиду! — сказала беззубая старуха. Она всех отпустила, и сама с задумчивым видом пошла в сторону дома.

Около избы на лавочке сидели две старухи. Одна вытянула ноги и, оперевшись спиной о бревенчатую стенку дома, закрыла глаза. Другая смотрела в одну точку и думала о чём-то своём, жуя травинку.

— Чего приуныли, бабоньки? — уже подходя к дому, крикнула Лесайя.

Гру выплюнула травинку и ответила:

— Знаете, мне вот надоел этот маскарад! — она показала рукой на себя старую и с тоской вздохнула, потом сорвала цветок и, красиво вложив его в косу, закружилась, засмеялась и закричала — Мы ведь молодые и красивые, нам бы погулять, порезвиться! — Гру резко остановилась, глянула на подруг и добавила тихим голосом, — А не вот это всё! Тьфу! — она махнула рукой и замолчала.

— Согласна с тобой, Гру! — протянула Мубина, встала, кряхтя, размяла спину и села снова. — Нужно было учиться на кого-то другого, но нет же, захотелось мир спасать! — и от досады хлопнула ладонью по своей коленке. — Этот старческий облик доконает скоро меня.

— А ещё говорить словечками непростыми и голосом старческим приходится с людьми! — вторила Гру. — Даже снять иллюзию нельзя, только в полнолуние можем увидеть себя настоящих!

Девы замолкли, и лес, поняв их печаль, притих.

— А вы заметили, что идут сбои магических потоков? — вдруг спросила Мубина, нарушая тишину.

— Да, — усмехнулась Лесайя, — ещё как! Хотела страху на зверей нагнать, а своей беззубой улыбкой только насмешила. — Гру и Мубина переглянулись и расхохотались.

— Это ещё что! Я вообще проснулась, и у меня одна грудь висячая, а другая упругая. А я-то думаю, чего это неудобно-то спать стало? — сказала Мубина и горестно вздохнула.

— Скоро полнолуние, нужно будет кристалл наполнить силой, — вставая с лавки, молвила рыжая. Вслед за ней встала Мубина и проговорила:

— Ага, кристалл! Он вообще на него непохож, коряга какая-то по середине озера торчит. Если бы не манил магией, то и не догадались бы, что это он! — она тяжело вздохнула и пошла в дом, остальные последовали за ней…

* * *

В королевской башне звездочёта сидел за столом старец, он упорно пытался разгадать что-то нарисованное на бумаге, то, что сам и зарисовал прошлой ночью, наблюдая за звёздами. Быстро записывал свои разгадки корявым почерком, разбрызгивая чернила по столу.

Его стол был завален множеством книг и бумаг. Да и вся комната находилась в беспорядке. На полу валялись скомканные бумажки, повсюду лежали раскрытые книги, недалеко от окон разместилось несколько стопок книг. Около большого окна стоял золотой телескоп огромного размера.

— Вот оно! — крикнул звездочёт и собрал со стола в охапку все бумаги, в которых кропотливо записывал разгаданное. — Скоро, совсем скоро… Ужас… Нужно скорее сообщить королю… — пробубнил он себе под нос и, прижав к себе всю стопку бумаг, помчался на выход.

Глава 3

Несмотря на свой возраст звездочёт так быстро спускался по винтовой лестнице, что, не заметив последнюю ступеньку, распластался на каменном полу. Все его труды взлетели вверх и разлетелись по полу. Он стал ползать на карачках, собирая листы своей рукописи, и, подобрав их все, снова поспешил продолжить свой путь.

Король сидел в своём кабинете и подписывал бумаги на разные прошения от своих подданных. Услышал недовольные возгласы за дверью, он нахмурил густые брови, встал и направился к ней. Резко распахнув дверь, он увидел, как звездочёт в синей мантии и с колпаком такого же цвета на голове собирает какие-то бумаги с пола, бормоча что-то себе под нос.

— Кхм… — прокашлялся король в кулак и спросил. — Я так понимаю, у вас что-то срочное?

— О да, Ваше Величество! — эмоционально всплеснул руками звездочёт, и его листки снова разбросались по полу. Старец стал заново собирать их.

— Помогите собрать и пропустите его ко мне, — приказал король двум охранникам и развернулся, зашёл обратно в кабинет, не закрывая двери.

Король широкими шагами дошёл до серванта и достал оттуда два стакана и бутылку элитного виски. Поставил на кофейный столик и сам