Вместо этого Надежда поставила перед собой абсолютно реальную задачу, а именно: вернуть чужую шкатулку ее владельцу. То есть владелица-то умерла и вроде бы завещала ее Кате, но чего не сделаешь от безысходности, когда смерть стоит в дверях палаты, да еще какой-то подозрительный тип требует отдать ему шкатулку, да-да, Катя вспомнила, что он так и шипел: «отдай мне ее, отдай…»

С чего начать, Надежда примерно представляла. Она достала шкатулку с лоджии и строго-настрого велела коту к ней не приближаться. Впрочем, Бейсик и не думал этого делать. Он тревожно поднял шерсть на спине, зашипел и удалился.

Надежда Николаевна пристально разглядывала шкатулку.

При этом она испытывала хорошо знакомое чувство – покалывание в корнях волос. Это покалывание появлялось у нее, когда она сталкивалась с очередной криминальной загадкой. Точнее, когда она оказывалась на полпути к разгадке.

И сейчас она почти не сомневалась, что в этой шкатулке спрятан ответ на многие вопросы, которые она задавала себе: чья шкатулка, отчего вокруг нее кипели такие страсти и кому ее нужно вернуть?

Что же таится под крышкой этой шкатулки?

Надежду мучило сознание собственной беспомощности: прямо перед ней, под крышкой этой шкатулки спрятано что-то очень важное, прямо перед ней кроется тайна – но она не может открыть эту тайну, потому что у нее нет ключа от шкатулки.

Почему Надежда решила, что, изучив содержимое шкатулки, она поймет, чья эта вещь, она и сама не могла бы объяснить. Просто знала, и все. Ну не может такого быть, чтобы в шкатулке лежали, к примеру, старые любовные письма, перевязанные розовой полуистлевшей ленточкой, или золотистый локон, пустой флакон из-под духов «Фиалки Коти» и тому подобные пустячки. Ну никак этой шкатулке такое не подходит!

И еще Надежду мучило самое элементарное женское любопытство. Вот хочется открыть и посмотреть, хоть убей!

Сколько женщин сделали себе и другим плохо из-за этого любопытства. Начать хоть с Пандоры. Подарили ей боги ящик со всевозможными несчастьями и сказали: не открывай, хуже будет! И что же она сделала? Разумеется, тут же открыла и выпустила все несчастья на свет божий! Вот люди с тех пор и мучаются.

Или взять, к примеру, жен Синей Бороды. Ведь каждой же он строго-настрого запрещал входить в одну маленькую комнатку своего замка. И что делала каждая из жен, когда муж уезжал на охоту? Да первым делом лезла в этот чулан! Знала ведь, что ничего хорошего из этого не выйдет, а все равно не могла преодолеть свое любопытство. И Синей Бороде пришлось их всех убить – раз не послушались его наказа. Кажется, только седьмая жена как-то вывернулась, братьев на помощь позвала.

Женское любопытство – вещь непреодолимая, и Надежда не была исключением. Раз хочется поглядеть, что там внутри шкатулки – стало быть, откроем, залезем внутрь, по винтику разберем.

Но вот как конкретно это сделать – не топором же рубить ценную вещь…

Но Надежда Лебедева не была бы самой собой, если бы отступала перед такими препятствиями!

Вспомнив свое инженерное прошлое, она подошла к решению задачи как профессионал.

Когда она работала в институте, если ей не хватало для какой-то работы собственных знаний, она обращалась в другой отдел, к тем, кто такими знаниями располагал.

Допустим, она мало что знает о старинных шкатулках. Значит, нужно найти специалиста…

А где найти такого специалиста?

И тут ей пришло в голову одно имя: Игорь Боровиков.

Игорь был художником, и он был старым знакомым Надежды. Она, собственно, уже и не помнила, когда и при каких обстоятельствах познакомилась с ним и его женой Галиной. Кажется, они были знакомы всю жизнь. В последнее время Игорь стал модным художником, его картины хорошо продавались, но он не зазнался, характер его не испортился, и он не забывал старых друзей. Другое дело – его жена Галка. С тех пор как ее муж стал знаменитостью, она раздулась от гордости и решила, что ей не пристало общаться с простыми людьми. Поэтому отношения с Галиной стали весьма натянутыми, но с Игорем все было иначе – он-то никогда не забывал старых друзей.

С одной стороны, Игорь, конечно, поможет – у него уйма знакомых в художественных кругах, он найдет ей нужного человека, с другой – уж очень не хотелось нарываться на Галину. Надежда вспомнила, при каких обстоятельствах расстались они в прошлый раз, и поежилась[1].

Да, ту криминальную историю, куда она впуталась исключительно из-за Галки, Надежде вспоминать не хотелось. Не получилось тогда у нее раскрыть преступление. То есть получилось, но поздно. В общем, темное это было, нехорошее дело.

Ну да ладно, можно ведь на мобильник Игорю позвонить. И Надежда набрала знакомый номер.

Довольно долго из трубки доносились длинные гудки, и она уже хотела отключиться, но тут в трубке щелкнуло, и раздался хорошо знакомый голос Игоря:

– Сейчас, одну секунду… кому я сказал – выше держи левую ногу! Левую, а не правую! Еще… еще немного… И голову поверни, так, чтобы свет падал на щеку… Да чтоб тебя, совсем мозгов нету! Сейчас же освещение пропадет…

– Игорь, – осторожно проговорила Надежда, – я, наверное, не вовремя? Ты занят?

– О, это ты, Надя? Да ничего, это я с натурщицей разбираюсь… до чего глупая попалась – сил нет! Но зато очень красивая линия спины, и лопатки хорошие.

– Так я перезвоню попозже?

– Нет, ничего… все равно свет уже ушел. Можешь одеваться!

– Что?! – переспросила Надежда.

– Это я не тебе, это я ей.

– А что-то ты с натурщицей работаешь? – не удержалась Надежда. – Ты же ведь раньше вроде бы обнаженную натуру не писал?

– Так то раньше, – Игорь отчего-то вздохнул, – а то теперь. Нынче, понимаешь, ню очень модно… Так что ты хотела, Надя?

– Вообще-то мне нужна консультация. Мне тут случайно досталась старинная шкатулка, но я ее не могу открыть. Так вот нет ли у тебя специалиста по таким вещам?

– Шкатулка? – переспросил Игорь. – А какая конкретно? Французская, немецкая, английская?

– Ну, ты уж очень много от меня хочешь! Точно я не знаю, но, судя по иероглифам, скорее всего, китайская или японская.

– Восток, значит? Ну, это тебе нужно к Олегу Святославовичу. Он в таких вещах лучше всех разбирается.

– Кто такой Олег Святославович?

– Агапов, знаток восточных древностей и коллекционер. Лучше, чем он, тебе никто не объяснит.

– И где же мне его найти?

– Записывай! – Игорь продиктовал ей номер телефона и адрес и под конец добавил: – Вообще он очень много путешествует, но как раз сейчас должен быть дома.