Напомнив ей полдюжину раз, что у них будет предостаточно возможностей встретиться со своими однокурсниками в этот же день, не подвергая себя риску опоздать, они наконец сели в машину и вскоре с головокружительной скоростью уже мчались обратно к планете.

Рэй с легким трепетом наблюдал за проносящимися мимо облаками. Он редко покидал поверхность Астры-3, кроме его очень нечастых поездок в гости к матроне Каст и другим сотрудникам центра на Астре-2. Каждый раз это было потрясающее зрелище, от которого его лишь слегка отвлекали нервные подпрыгивания Вив на сиденье рядом.

При входе в тропосферу Касталон – город, в центре которого располагался институт Галенса, – приобрел отчетливую рельефность. Положение автолета неуклонно менялось с вертикального на горизонтальное, пока Рэй и Вив мчались по верхней воздушной трассе через множество мерцающих высоких небоскребов.

Земля казалась чуждой концепцией относительно мегаполиса, осознал Рэй, чувствуя, как их машина поднимается и опускается на трассах, по-видимому, приспособленных для размещения бесконечного количества пешеходных дорожек и закрытых мостов, соединяющих здания. Само это место больше походило на улей из стали и стекла, чем на город.

– Самый короткий из них должен быть в четыреста этажей высотой, – прошептала Вив.

Рэй огляделся и понял, что она с трепетом смотрит в окно. Ему стало легче оттого, что он так заинтересовался видами. Арада были зажиточной семьей. На самом деле это было первое лето, когда Вив не присоединилась к родителям в ежегодном отпуске на курортах Венеры. Ей довелось повидать гораздо больше экспансии человечества, чем ему. И если Касталон произвел на нее впечатление, значит, ему тоже было на что поглазеть.

– По-видимому, большая часть этой застройки пришлась на последние семьдесят пять лет или около того, – сказал он, возвращаясь к чудовищам из скрученного спиралевидного металла и наблюдая за неоновыми вывесками всех цветов и форм, проносящихся мимо с едва различимыми полосами тысяч разных цветов. – Город, построивший сам себя вокруг репутации Галенса.

– Что? – пробормотала Вив. – В институте всего около четырехсот курсантов! Всегда!

– Триста восемьдесят четыре, – автоматически поправил Рэй. – Но в число лучших финалистов академического Межсистемья каждый год входит пара выпускников Галенса. Есть несколько хорошо известных s-рангов, которые все еще остаются в профессиональной турнирной сетке. В активе даже профессиональный чемпион[66] Межсистемья тридцатых, Далек О’Рурк.

– Вратолом. – Вив опознала бойца по фамилии. – Да, я знаю. Мама однажды встретила его. Сказала, что ей никогда не доводилось видеть человека, богатого до такого безобразия, чтобы купить свой терраформированный астероид в качестве второго дома.

– Бонусы жизни коронованного короля, – согласился Рэй, следуя взглядом за огромной вывеской «Торговый центр Истхолд», которая охватывала три разных здания, проносясь мимо них. – Однако с такими именами, как у них, неудивительно, что Галенс – это гражданский хаб.

– А-а-а, это не поможет моему желудку, – простонала Вив, и Рэй практически услышал нервозность в ее словах.

– Вы будете в порядке, мисс d7, – заверил он, подчеркнув прорывной успех Вив за неделю до этого. После двух с половиной тяжелых месяцев обучения и инструктажа она заработала первое улучшение УБУ-ранга. – Тебе стоит оставить тревожность для e-рангов, которым предстоит разделить твой путь.

– Как ты думаешь, почему мы с тобой дружим? – Вив тяжело вздохнула. – Мне нужен кто-то, на фоне кого я буду выглядеть просто неотразимо.

Рэй закатил глаза и усмехнулся.

Они говорили и шутили остаток короткой поездки, но юмор был напряженным, а смех – немного натянутым. Когда автолет начал резко снижаться, Рэй понял, что цель близка, и они притихли. Завернув за угол в широком пролете между небоскребами, они наконец увидели огромное открытое пространство, похожее на кратер в центре города, и Рэй моргнул, впервые увидев зеленый цвет.

Они оба и раньше видели фотографии института и он это понимал. До встречи с Вив Рэй время от времени лично рыскал в массмедиа и сетях, а с тех пор как они были вместе, он делал это еще сотни раз. Но несмотря на это, невозможно было сравнить потрясающую территорию на картинках с реальным видом сверху.

Несмотря на то, что в кампусе проживало всего триста восемьдесят четыре студента и примерно четверть от этого количества сотрудников и персонала службы безопасности, Галенс был разрастающимся учреждением с десятками зданий самых разнообразных конструкций, раскинувшихся на территории в квадратный километр.

Массивная стена образовывала внушительный четырехсторонний барьер по краю самого кампуса. Полоса зеленых лесов шириной в сто метров отделяла институт от первых этажей ближайших построек Касталона. Эта зелень, в свою очередь, была разделена тщательно продуманной системой мощеных дорожек, ведущих к четырем основным входам в школу и от них. Внутри стены фактические здания образовывали симметричный узор, стекаясь к самому сердцу института. Колоссальное продолговатое здание сложной конструкции стояло особняком, словно черно-серый самоцвет из металла и камня.

Даже когда Рэй смотрел на него, угловатые кровельные плиты арены отражались в солнечном свете дня и мерцали в его глазах.

– Ни фига себе, – пробормотал он так тихо, что даже Вив не услышала его.

Она беззастенчиво прижалась носом к окну, чтобы охнуть от зрелища, открывшегося при приближении.

Довольно скоро автолет опустился под крону деревьев, и арена исчезла из поля зрения. Машина мягко остановилась за пределами южного входа, в широком полукруглом дворе, мощенном синтетическим мрамором, и присоединившись к полукругу таких же автомобилей, из которых гуськом выбирались другие ученики. По одному и по двое, некоторые с серыми нарукавными повязками первого курса, другие – с зелеными и синими второго и третьего курсов.

Дверь автолета открылась со слабым шипением со стороны Вив, и она вышла, с открытым ртом пялясь на стену, которая простиралась на тридцать метров над их головами. Старомодную кладку клином прорезали широкие ворота, по бокам которых свисали массивные черные драпировки. Знамена были украшены семью золотыми звездами и скрещенными мечами ВСМС, под которыми гордо реял красный грифон самой школы.

Рэй назвал бы это зрелище показухой, но оно реально подавляло, заставляя забыть о бесполезности такой защиты в эпоху летающих транспортов, порталов и пользователей высокого уровня, которые могли бы просто перепрыгнуть стену.

– Вы, двое. Шевелитесь. Планируется еще много прилетов.

Рэй и Вив огляделись, когда сержант с красно-белой повязкой институтского персонала обратился к ним со своего места в центре площадки. Спеша забрать сумки из вещевого отсека, они не остались, чтобы посмотреть, как капсула улетает и ее почти сразу же заменяет другая, и вместе подошли к офицеру. Сержант держал в руке объемный планшет. Похоже, он проверял прибывших