однозначно было непривычно.

Вообще все сильно поменялось…

Рэй открыл глаза и посмотрел налево. Как и ожидалось, Вив даже не шевелилась, застыв на своем месте лицом к широкому окну трамвая и разглядывая расколотый горизонт бело-голубой планеты и неподвижную тьму космоса сверху. Он видел в стекле ее отражение и черно-золотое обмундирование, похожее на его собственное, и некоторое время в свете сияния Астры-3 наблюдал за тем, как Вив пялится в никуда.

– Заплатить за ваши мысли, космический курсант? – спросил он, решив, что подруга нуждается во внимании.

Вив моргнула и встретилась взглядом с его отражением.

– О, ты знаешь, – через мгновение невозмутимо ответила она, – просто думаю обо всех новых горяченьких штучках, с которыми я сегодня познакомлюсь.

– Не делай себе имя в первый же день. Оставь нам несколько дам, – усмехнулся Рэй.

Вив фыркнула и откинулась на спинку стула, глядя на него сузившимися глазами.

– Ты всегда зацикливаешься на девушках. Знаешь, я встречалась и с красивыми джентльменами.

Рэй улыбнулся, поднимая фуражку с колен, чтобы прикрыть ею глаза, прежде чем откинуться на подголовник, как будто собирался вздремнуть.

– Ага. Я помню. Микаэль Дорси. В наш первый год. Ты месяц встречалась с ним после того, как он отлупил меня за лабораторией физики за то, что я не позволил ему скопировать мою работу о планетном магнетизме.

– Да. – Вив сорвала фуражку с головы Рэя, бросила ее ему на колено и показала язык. – И ты чертовски хорошо знаешь, что я разводила его целый месяц, прежде чем разбить ему сердце за то, что он вытворил с тобой.

– Моя героиня, – ухмыльнулся Рэй.

Вив сумела скрыть улыбку.

– Я думаю, – сказала она, скрестив ноги и снова откинувшись на спинку стула, – что тебе следует побеспокоиться о том, как бы я не украла всех самых красивых девушек и парней Галенса. Отдай мне должное.

Рэй едва уловимо хмыкнул, но больше ничего не сказал. Однако после небольшого молчания он понял, что Вив продолжает коситься на него.

– Что?

Мгновение она колебалась, как будто не знала, как поднять интересующую ее тему. Взгляд задержалось на золотых манжетах на его запястьях.

– Ну… Кстати, о внешности. Я заметила, когда увидела тебя в форме… Когда ты собирался сказать мне, что успел подрасти?

Рэй немного напрягся: беседа перестала быть легкомысленной. Он слегка дернул руками, безуспешно пытаясь скрыть кольцо обнаженной кожи между браслетами УБУ и краями манжет.

– Сколько? – Вив толкнула его в бок.

Сдавшись под напором, Рэй вздохнул. Его подруга никогда не слазила с темы, если уж зацепилась за нее.

– Чуть больше сантиметра – признался он. – Мышечная масса тоже прибавилась, если мои метрические показатели Шидо верны. – Он поднял одну руку, позволив синему на черно-белом сиять в отражении планеты в окне. – Однако многое из этого, наверное, больше связано с нашими тренировками, чем с какой-либо генетической коррекцией.

– Неплохо, – пробормотала Вив. – При таких темпах тебе понадобится год или около того, чтобы по закону считаться подростком.

– А ты довольно забавна для такой шпалы, – суховато ответил Рэй.

Вив усмехнулась, но ее веселье длилось недолго.

– А твоя боль? Есть симптомы?

Рэй пожал плечами.

– Вообще-то, хорошо. Я был немного удивлен. В начале лета у меня начались проблемы с правым бедром, но хуже не стало, а примерно неделю назад ощущения даже улучшились.

Вив засияла.

– Великолепно! – тихо воскликнула она, когда трамвай налетел на воздушную яму из-за небольшой турбулентности. – Это даже лучше, чем ты надеялся, разве нет?

– Да, – признал Рэй, на этот раз с большей готовностью. Как обычно, волнение Вив было заразительным, даже когда дело касалось тем, о которых он не хотел говорить. – Я читал, что коррекция может помочь в устранении активных симптомов некоторых заболеваний, но исследование было обобщенным и не касалось фиброза напрямую. Видимо, до меня его не было ни у одного пользователя.

– Ого. Очередная беллетристика. – Вив так сильно закатила глаза, что это выглядело болезненным. – Вероятно, потому что у большинства людей, у которых костные иглы каждые пару недель пронзают суставы и органы, хватило бы ума немного облегчить себе жизнь.

– Хочешь сказать, что я не знаю, когда пора остановиться? – спросил Рэй, с притворным недовольством приподняв бровь.

– Рэй, я говорю, что ты чертов король незнания, когда остановиться, – фыркнула Вив, вскидывая руки в знак капитуляции. – С другой стороны… Это привело тебя в Галенс, не так ли?

В тысячный раз за два месяца Рэй почувствовал, как его сердце екнуло при этой мысли. Это все еще не укладывалось в голове. Совсем. Ни тогда, когда они с Вив согласились на зачисление в ту же ночь, когда Кана Лорен вручила им письма, ни тогда, когда он оформил свою запечатанную вакуумом форму, переданную дроном доставки через окно комнаты в общежитии. Даже сейчас, когда он покачивался в вагоне трамвая, двигающегося со скоростью более полутора тысяч километров в час, пока он мчался к самому эпицентру его недоверия, это не укладывалось в голове.

Он добился за…

Конечно, он не хотел, чтобы Вив поняла, насколько он все еще не осознает тот факт, что как и она, носит серую повязку с вышитым красным грифоном и квадратом, означающую, что он курсант первого курса института.

– Мне приятнее думать, что это больше связано с моими оценками и трудолюбием, чем с моей устойчивостью к боли. Но спасибо.

Вив сморщила ее нос и опустила руки, явно недовольная тем, что он не посмеялся над ее заигрываниями в то утро. Затем ее голубые глаза озорно заблестели.

– Ага. Что ж, с этим определенно надо что-то делать, потому что иначе приемная комиссия не впустила бы парня среднего роста и с весом ребенка с плохим питанием… Ой! – Вив засмеялась, когда Рэй ударил ее по руке, чтобы она заткнулась.

Маскируя свою собственную улыбку, Рэй снова откинулся назад, на самом деле собираясь немного поспать. Предстояло миновать целых двенадцать часовых поясов.

– Залепи свое дуло, шпала. Просто разбуди меня, когда мы доберемся до места.

* * *

Учитывая, что площадь поверхности Астра-3 в четыре раза больше, чем у Земли в Солнечной системе – исходной планеты МСС, было всего лишь позднее утро, когда трамвай наконец остановился на орбитальной станции девятого сектора.

Высадившись, Рэй и Вив получили в своих НОЭП уведомление о том, что на платформе их ждет автолет[65]. Довольно быстро они покинули станцию. Загрузили какие-то гаджеты, запасную одежду и прочие вещи, которые принесли с собой, в задний вещевой отсек продолговатой машины. Люди вокруг погружались и выгружались, покидая и находя свои собственные летательные аппараты, и не раз Рэю приходилось