[Коррекция: громкость голоса повышена до 154%]

— Слушайте меня! — воскликнул я так, чтобы все рабы меня слышали. — У вас есть выбор! Оставайтесь на месте, и вскоре Орден Механистов отпустит вас на свободу! Или помогите донести этот выбор до своих товарищей в домах и бегите к мосту на Расиэль сорок пять! Это сразу за воротами мимо города по тропе в ту сторону!

Я махнул рукой.

— Там вы сможете использовать свой шанс, чтобы жить в равенстве без рабства и притеснений!

— Да я лучше сдохну! — послышался в ответ злобный крик из толпы. — Вы, механисты, ничем не лучше мясников Цеха!

— Лучше сдохнуть, чем стать киборгом! — поддержал его другой.

Я скосил глаза в сторону Тео. Тот как-то странно улыбался.

— Химерологи рассказывают о нас всякие ужасы… а киборг между прочим стоит в полсотни раз больше простого раба. Лучше уж просто собрать рабочего бота для рутинной работы, а раба посадить за станок.

Его объяснения казались логичными, но…

— Я не из Ордена! — громко сказал я, и крики затихли.

— А кто тогда, звёздный? — с надеждой спросила какая-то женщина.

И правда, надо как-то обозначить свою фракцию, что-ли. Вот только то ли это время и место? Да ещё и перед Тео.

— Нет, просто вольный наёмник со своим маленьким островом, — ответил я, внимательно поглядывая то на подрывника, то на рабов.

На Тео мои слова не произвели никакого впечатления. Будто я сказал именно то, что он и думал. Мои догадки оказались верны, и таких наёмников с островами должно быть много.

Захват островов казался самым простым и очевидным путём усиления, доступным каждому. Далеко не на всех был выводок тёмных тварей, а некоторые и вовсе не имеют никакой охраны. Просто подходи — и бери. И судя по номерам островов в архипелагах, их здесь хренова туча. Иначе фракции бы сражались за каждый осколочек.

Однако имея все возможности для расширения, ни химерологи, ни механисты, не спешат расширять свои владения. Хотя для этого достаточно отправить несколько рейдов простых учеников.

Причину этой странности я пока не понял. Не думаю, что кому-то здесь не нужна халявная мана. Но вот то, что отдельные личности будут стремиться захватить для себя хоть один — сомнений не вызывало. Пусть не среди тоталитарных ордена и цеха, но среди многочисленных звёздных — точно.

А вот реакция рабов меня удивила. Новость о том, что я вольный наёмник их сильно расстроила. Видимо, надеялись, что я всё-таки из звёздной фракции.

— А где гарантии, что ты не принесёшь нас в жертву тёмным богам? — спросил какой-то старик.

Ответ пришёл сразу, как только я о нём задумался. Видимо, тоже частая ситуация, когда кто-то получает рабов и пускает их на какие-нибудь запретные ритуалы.

— Ох. Гарантии? Серьёзно? Они точно тебе нужны? — проворчала Тали.

— Никаких. Поэтому можете смело выбирать Дамиана и вас выпустят на ближайшем острове. Наверное.

— Я согласен! Я присягаю тебе на верность, владыка! — упал ниц первый.

Ух ты, это на них так имя подействовало?

Следом за первым на колени упали второй, третий, четвёртая… народ почти единогласно выбирал возможность присягнуть на верность непонятно кому, и буквально считанные единицы предпочли общество механистов. Скорее всего те, кто сами некогда были механистами и надеялись на возвращение к товарищам.

— Сильно же их запугали эти уроды, — поморщился Тео.

— Ты не против, я надеюсь?

— Это твой трофей, ты в своём праве, — с какой-то ноткой тоски ответил подрывник.

— У меня не так плохо, — заметил я. — Я ведь не солгал, когда сказал про равенство.

— Странная причуда. Надеюсь, твой остров не какой-то новозахваченный ошмёток земли на границе с тёмными землями… о, так я прав? Жаль. Я надеялся, что всё же семейные владения…

На это я просто пожал плечами. Вербовать его в свои ряды в мои планы не входило, хотя такой специалист мне бы определённо пригодился.

Людей на площади перед нами становилось всё больше. Ну как людей — химеры и зверолюди… порой отличить одних от других мне ещё не хватало познаний. Но энирай с нерабочими крыльями так и не приметил. Такую сложно пропустить.

— Здесь ведь не все рабы, верно? — спросил я у Тео.

— Нет, конечно. Ещё грёбаный Красный лис. У него их немного, но подороже. Их он держит у себя под охраной. А здесь так — подопытные, как говорят мясники.

— Пожалуй, пора бы выдвигаться и нам в город. Здесь как-то вышло просто, — заметил я.

— Ты прав, надеюсь остальным удалось сдержать младших магистров.

— Веди, — кивнул я подрывнику.

Он решительно направился к ничем не примечательной двери в подвал рядом с одним из домов. Попытался открыть, затем выругался, снял с пояса крохотный пузырёк, капнул в область замка. Послышалось шипение и затем — короткая вспышка, после которой ворота распахнулись, с шумом лязгая по камням.

— Сюда, — сказал он, и первым спрыгнул вниз.

Это была очень плохая идея с его стороны, потому как прыгнув следом за ним, я оказался перед рядом копий солдат, позади которых стоял один из учеников.

— Ты же вытащишь нас, да? — с надеждой в голосе спросил Тео.

— Почти, — криво улыбнулся я.

[Коррекция: уязвимость к магии пустоты повышена до 246%]

— Убить их! — приказал ученик. И в тот же миг за нашими спинами послышался третий глухой удар сапог о каменный пол.

Девушка ждать не стала, а сходу поднырнула под копьями, зажгла над руками огоньки чёрно-лилового пламени, и в рывке хлопнула по животам двух стражей.

Те сразу же повалились и стали с криками кататься по полу.

Затем в бой включился я, отклоняя клинком в сторону копьё противника.

Хель тем временем применила свою новую способность — от левой руки отделилось облако энергии, которое с ускорением понеслось дальше по длинному широкому коридору, вырубая сразу шестерых попавших под действие солдат.

Что поделать — пустота сама по себе не подарок, а тут ещё и уязвимость в полтора раза поднята. Немудрено.

Всё, что мне оставалось, это подскочить к последнему стоящему на ногах противнику — успевшему выставить чуть смягчивший силу удара барьером. Но следом уже подскочил я с клинком наготове.

В последний момент я чуть замедлил движение, останавливая клинок у самого горла химеролога, но тот и не думал сдаваться.

Враг отклонился назад, резко отпрыгнул и швырнул в мою сторону нечто, оказавшееся комком насекомых. Откуда он его достал я так и не понял, но крохотные кровожадные химеры сразу же впились в грудь.

[Коррекция: крепость брони повышена до 200%]

Затем я сам отскочил, и насекомые упали к моим ногам.

— Тео, огонь! — крикнул я, и парень будто бы только отмер, после чего бросил бутылку с зажигательной смесью.

Потеряв своих крошечных химер, ученик бросился бежать вперёд по тоннелю, но был быстро настигнут пустотой Хель.

— Хренасе… — поражённо выдал Тео. — Ну вы спецы. Ты ведь не шутил, когда сказал, что она десятерых может уложить. Ух. Серьёзная девушка! А это что была, пустота? Вы в курсе, что мёртвая магия запрещена шестой директивой?

— Химеролог, который с ней это сделал, разрешения не спрашивал, — оборвал я словесный поток.

Переход оказался коротким. Я не успел как следует насладиться запахом сырости и плесени, в обилии разраставшейся около потолка, как мы уже оказались у выхода.

— Так, на этот раз первым пойду я, а то тебе точно задницу отстрелят чем-нибудь.

— Будто мне сильно хотелось, — развёл руками Тео.

Я клинком приподнял люк. Ничего не происходило и убить нас никто не пытался. Уже хорошо.

Затем очень аккуратно выглянул наружу.

Люк вёл в широкое складское помещение, которое сейчас было пустым, и подсвеченным умирающими масляными лампами.

— Тали, ощущаешь что-то наверху?

— Я тебе что, маг-сенсор?

— Вот и толку с тебя. Хотя, за идею спасибо. Хорошо бы поискать такого себе в компанию.

Я сдвинул люк и аккуратно придержал, чтобы тот лишний раз не нашумел. Как оказалось — зря. Шума вокруг было и так достаточно.

Место, где мы вышли, было ещё и постом стражи, но никакой стражи здесь не было. А в окне мерцали всполохи пламени и идущего боя.

Они что, заминировали всю заставу? Или химерологов оказалось больше, чем думал Дамиан?

Я подал руку Хель, помогая подняться. Снова на автомате, не задумываясь, а она опять странно поджала губы и покраснела, но руку приняла.

— Что дальше? — спросил Тео.

— Ты у меня спрашиваешь? Мы вроде все слушали план.

— Ну… — потянул он и почесал голову.

Балбес.

— Сперва освобождаем рабов. Потом идём к алтарю.