«Коза» ударила передними конечностями друг о друга и прыгнула к Гедимину. Сармат мягко шагнул в сторону, перехватывая пролетающий над головой «рычаг» и слегка меняя направление полёта. «Броненосец» замахнулся свободной конечностью, и сармат пригнулся. Его правый кулак с лязгом смял изношенные края листов обшивки. Громкий треск и резкое жжение в пальцах подсказали ему, что он попал в цель — кабель был порван. Он откатился в сторону и вскочил на ноги. «Макаки» вокруг орали и свистели. Сармат попятился, не спуская взгляда с помятого «Маршалла». Из-под обшивки на его левом боку шёл дымок.

— Стоять! — заорал «броненосец» и бросился вперёд. Гедимин отступил ещё немного, но в этом не было необходимости — обесточенная левая нога «козы» застряла на месте, и, пролетев два метра головой вперёд, охранник растянулся во весь рост. Он тут же задёргался, пытаясь подвести «руки» под корпус и подняться; Гедимин схватил его за приподнявшееся плечо и резко рванул на себя. Экзоскелет опрокинулся на спину. Дым из пробитого бока стал гуще, к нему прибавились искры.

— «Козы» неустойчивы, — пожал плечами сармат, обходя поверженного противника. Охранники молча смотрели на него. Он успел подойти к столу и протянуть руку к ещё не открытым тубам с горчицей, когда разряд станнера обжёг ему плечо.

— Стоять! — крикнули за спиной. Он развернулся и увидел направленные на него бластеры. Кто-то успел развернуть конечность ближайшего «Шермана» и поднять ракетомёт так, чтобы он смотрел сармату в грудь. Гедимин сузил глаза.

— Обещание, — напомнил он, глядя на охранников. «Ракетомётчик» сплюнул.

— Вали, пока не пристрелили! Вот урод…

Чуть в стороне вытаскивали из обесточенной брони застрявшего охранника. Пока он не выбрался из экзоскелета, его крики звучали приглушённо, и Гедимин не хотел слушать их на полной громкости. Слегка сощурившись, он отвернулся от охранников и снова миновал «джунгов». Когда он поднимался на дорогу, что-то ударило его в спину и отскочило; обернувшись, он увидел на шоссе тубу горчицы, но наклоняться за ней не стал. Костяшки правой руки запоздало заныли. «Макаки. У них всё так,» — он еле заметно пожал плечами и хотел свернуть в переулок, но что-то выскочило на дорогу перед ним, и сармат остановился.

Сначала он решил, что это охранник, отбившийся от большой компании, — рост существа едва достигал двух метров, но, приглядевшись, Гедимин изумлённо мигнул — перед ним стоял очень удивлённый двухметровый сармат, белолицый и гладкокожий, как свежий клон. Таким же белым был его комбинезон без маркировок и нашивок. Сармат смерил Гедимина ошарашенным взглядом и округлил глаза. Ремонтник смущённо хмыкнул.

— Филк?

Сармат хотел что-то сказать, но не успел — его толкнули в плечо и едва не сбили с ног. Из того же переулка вылетел его сородич, а за ним неспешным шагом вышли двое сарматов. Гедимин поднял взгляд и увидел ещё пятерых. Они собирались со всех сторон, и секунду спустя филки были окружены. Сарматы молча стояли вокруг и разглядывали их; впрочем, молчание длилось недолго.

— Лабораторные мыши из Филадельфии? — криво усмехнулся один из поселенцев. — Или крысы? Для крыс мелковаты.

— Из двоих можно слепить одного нормального сармата, — заметил другой. — Эй, мышка, покажи руку! Сколько пальцев?

Филк сузил глаза и вскинул ладонь с широко расставленными пальцами. От руки Гедимина она отличалась только размерами (и отсутствием рубцов и шрамов).

— Хватит на нас глазеть, — тихо, но твёрдо сказал он, глядя на сармата в упор. — Мы — сарматы.

Поселенец недобро ухмыльнулся и как будто невзначай переместил руку ближе к поясу, к длинному узкому карману вдоль бедра. Гедимин насторожился.

— Оно ещё говорит, — поморщился другой сармат. — Эй, белая мышь, что ты умеешь? Плодиться? Это здесь ни к чему. Здесь и так тесно.

— Вот этими недомерками заменят нас? — фыркнул третий; он провёл ладонью по воздуху на уровне макушки филка — «новый сармат» едва доставал ему до груди. — Тупые мартышки! Посмотрю я на этих крыс на рудниках…

— А интересно, на Ио без скафандра такой долго протянет? — сармат с тёмно-синей кожей выступил чуть вперёд и потянулся к плечу ближайшего филка; тот шагнул назад и налетел на подставленную руку другого поселенца.

— На голове у них шерсть, — заметил поселенец, крепко сжав плечо филка. — Эй, смотри, на лице тоже шерсть!

— Где? — поселенец с Ио двинулся вперёд. Филк дёрнулся, рванулся с неожиданной силой, разворачиваясь к сармату лицом, и тот коротко вскрикнул — больше от неожиданности, чем от боли — и слегка наклонился вперёд. Освободившийся филк встал рядом с сородичем, спиной к спине. Гедимин посмотрел ему в глаза и увидел тёмные узкие прорези — «недомерок» был в ярости.

— Эй, вы! Хватит, — он упёрся ладонями в плечи сарматов, стоящих рядом с ним, и несильно надавил. Те шарахнулись в стороны, приглушённо выругавшись.

— Тебе чего? — поселенец с Ио хмуро посмотрел на Гедимина. Два прохода между столпившимися сарматами были открыты, но филки не убегали. Гедимин недовольно сощурился — происходящее очень не нравилось ему.

— Отстань от них. Пусть живут, — он кивком указал на филков. Поселенец криво ухмыльнулся.

— Когда их наплодят достаточно, макаки перестреляют нас всех, а они будут тут жить. Тебе это нравится, теск?

— Они не будут никого стрелять, — сузил глаза Гедимин. — Их привезли сюда. Они будут работать. Так же, как и мы.

— Вот эти… лабораторные мыши? — хмыкнул сармат. — На рудниках?

— Старые шахты давно закрыли. Нет разницы, кому крутить вентили, — отозвался Гедимин. — Есть много тонкой работы. Там им удобнее. Пальцы тоньше. Эй, вы! Идите, куда шли. Вас не тронут.

Сарматы глухо заворчали, почти все смотрели на ремонтника недовольно, но с места никто не двинулся. Филки вышли из кольца и направились к озеру.

— Тонкая работа… — поселенец с Ио сплюнул на мостовую и отвернулся.

— Никчёмные уродцы, — пробормотал другой, глядя вслед филкам. — Сами скоро сдохнут. А ты чего лезешь, теск? Чего тебе