битв ни на что не влияет – победа уже у нас в кармане.

Что?

Я и сам жду – не дождусь, но наша цель – не просто победа над врагом.

Наемники

Взошедшая луна уже была высоко в небе, более не скрываемая облаками.

Ночной пейзаж вокруг лесопилки выглядел безмятежно, но патрулировавшая периметр Джана неожиданно заметила странный запах в воздухе.

«Похоже, разведка подземных жителей прибыла».

Неосознанно теребя челку, все равно раздуваемую ветром, она поежилась от холода и взмахом руки подозвала ближайших наемников.

Приказав им отправиться в лес на разведку, она привлекла внимание остальных. Тихонько покосившись на нее, Корнелиус обернулся на своих людей, копавших траншею вдоль стены для защиты от внезапных атак из-под земли.

Тоже хранивший молчание Рабан жестом приказал своим людям взобраться на стену, занимая место отлучившихся из отряда Джаны.

Амандина в душе облегченно вздохнула: наемники откликались на приказы и действовали, демонстрируя опыты и взвешенность. Быстро осмотрев оборонительные сооружения лесопилки, она с помощью близняшек-эльфиек вскарабкалась на стену и подошла к Джане.

Что-то обнаружили?

Не удивленная звуками голоса этой пронырливой дворяночки, Джана обернулась на секунду и тут же снова показала затылок, бросив:

В лесу кто-то есть: похоже, подземные жители, а может, просто зверь. Я послала своих проверить.

Уже прибыли, так быстро? – Амандина слегка поколебалась, но виду не показала.

Я же сказала «похоже»! – подчеркнула Джана.

А что если так? – слегка вздохнув, Амандина попыталась унять панику, – получается, реагируют они быстро. Можно будет понять, насколько организована их армия?

Несмотря на всю начитанность, опыта ей все же недоставало, и в походе с Брэнделем юный советник это поняла особенно явственно. Спутники вроде ветеранов-наемников явно были способны многому ее научить, так что не стоило быть высокомерной. Потому скромный тон, с которым был задан вопрос, и озадачил Джану, заставляя снова обернуться и оглядеть юную леди, словно впервые ее увидев. Поразительно, она первые ее не раздражала.

«А девчонка сильна духом для своего возраста».

Повидавшая достаточно талантливых дворянских отпрысков Джана очень быстро адаптировалась под эту «новую» Амандину. Она ответила, встряхнув окрасившейся в свете факела в багровый цвет гривой:

В пылу боя информация редко бывает надежной – все постоянно меняется – но возможно, часть разбитого отряда осталась проследить за нами, или это добравшиеся сюда первыми лазутчики. Первое будет означать, что дисциплины у них хоть отбавляй, и последнее, что мне хочется – это столкнуться с такой армией, а второе – что и скорость реагирования, и организация у врага исключительные, а битва предстоит нешуточная… А это всего лишь лазутчики. Лесопилки по идее расположены в целом дне пути друг от друга, и то, что разведка добралась сюда так быстро, значит, что они чертовски сильны и быстры.

И что вероятнее?

По моему опыту, скорее второе.

По опыту, значит?

Мисс Амандина, доверять своему опыту очень важно, особенно когда нельзя сказать наверняка. Инстинкт – продолжение опыта, и зачастую он подскажет вернее всех книжных знаний.

Не успела Джана продолжить, раздался лязг столкнувшихся мечей. Наемники столкнулись с подземными жителями, завязался бой.

Джана торопливо продолжила:

Ну а наш господин в этом плане и вовсе впечатляет…

Что? – вглядываясь в темноту, переспросила Амандина.

Дают отпор вместо того, чтобы бежать – значит, лазутчики. Тогда и основные их силы неподалеку, и судя по тому, сколько времени им понадобилось, чтобы сюда добраться, к полуночи битва будет в разгаре. Получается, он просчитал, сколько времени врагу понадобится на маневр – мальчишка хорош…. Простите-извините, кхм… хотела сказать, господин очень хорошо изучил врага.

А ведь он не только это предугадал, – посмотрев на луну, безучастно сказала Амандина.

Да?

Том 3. Глава 23

Янтарный меч – том 3 глава 23

Глава 23– Наступление (4)

Амандина прислушивалась к тихому шелесту крыльев птиц дальше в лесу, чувствуя, как подкатывает легкая дрожь.

Джана стояла рядом, и обе старались не шуметь. Лунный свет едва давал рассмотреть силуэты деревьев.

Кто знает, какие опасности таятся во тьме? Почти можно было представить, как из леса хлынут подземные жители, тяжелой поступью круша ветки и валежник под ногами и сметая всех и вся на своем пути, чтобы в итоге наводнить и захватить лесопилку.

И подземные жители действительно показались, целых тридцать, преследуя только что отправленных в лес наемников. Джана, предвидя отступление, отправила в разведку опытнейших всадников, которые могли бы по крайней мере уйти от преследования врага.

Таков был план. Но твари настолько быстро передвигались по пересеченной местности, что наемники никак не могли стряхнуть хвост. Запаникуй защитники крепости и не открой ворота заранее, к тому моменту, как свои доберутся до места – пускай преследователи и отстанут – все пропало: пока будут открывать ворота, враг успеет нагнать отставание и удержит их открытыми до прибытия основной армии.

Джана среагировала молниеносно, приказывая открывать ворота уже сейчас, чтобы всадники на полном ходу ворвались внутрь, а враг остался снаружи. Наемникам на стене она прокричала:

Готовьтесь, они близко, зарядить арбалеты! Заряд, цельсь, пли по готовности!

Скученный залп болтов невидимым хлыстом врезался в подземных жителей, заставляя их споткнуться и потерять темп. Как и ожидалось, урон все же был нанесен незначительный: на глазах у Амандины споткнувшиеся и упавшие поднимались и продолжали бег, и только пятеро или шестеро из них упали и не смогли подняться.

Вдохнув холодный ночной воздух, она поежилась. Да, она уже видела их днем, но с много большего расстояния, и до последнего момента не хотела верить, насколько неэффективны арбалеты. Осознание увиденного стало отрезвляющим.

Стоило подземным жителям понять, что преследуемые всадники уже скрылись внутри лесопилки, те отступили, даже не забрав трупы товарищей.

Точно лазутчики, – подтвердила Джана общее понимание, наблюдая за отступлением.

И скорее всего, остатки здешних с дневной битвы, – тихо добавила Амандина.

Откуда знаешь?

Скорость реакции: они очень быстро пришли в себя от ударов болтами и стрелами, намного быстрее, чем утром.

А вдруг отступившие передали лазутчикам, какое у нас оружие? – подняла бровь Джана.

Пока что Амандина задавала очень простые и базовые вопросы, но оказывается, ее знания были намного глубже.

Возможно, но… они словно знают эту местность. Ландшафт здесь неровный – нашим всадникам он явно мешал – но у подземных жителей таких проблем я не заметила.

Но времени на рассуждения не было: из леса показалась еще сотня подземных жителей, маршем шедших вдоль к берегу и пока что державшихся на расстоянии от лесопилки.

Что они делают? – тревожно