Круть!

Вскоре Анька вернулась и сгрузила на середину двора целую гору ведер, швабр, веников и тряпок.

— Налетай, братва! Чистим эту локу!

Но закончить приборку мы смогли только к вечеру следующего дня. Благо, как выяснилось, за нее система неплохо насыпала опыта. Мы очистили домик от хлама, подновили сарай, почистили колодец и поставили в стойло нашего единственного ездового Питомца — худосочную лошаденку Аски 17-го уровня. Конечно, по большей части, Питомцев хранили в «свернутом» виде в Инвентаре, но они нуждались в регулярном выгуле, иначе ловили неприятный дебаффы, снятие которые стоило денег.

— Эх, лепота-а-а… — протянул Иваныч, вытягивая ноги к огню, коий мы разожгли, желая отпраздновать приобретения собственного Убежища.

Над огнем на рогатках жарился молодой барашек. Гаст решил нас порадовать изыском северной кухни. У оркоэльфа внезапно оказалось проученным мастерство повара.

Я кстати, только в этот момент вообще узнал о целом пласте Умений под названием «Мастерство»! Мир «Героев Энроя» не уставал преподносить сюрпризы. Хотя, вру, раньше я о Мастерстве слыхал, но не придавал ему значения, считая просто разновидностью Умений. Оказалось, что это было и так, и одновременно не так. Действительно, базовый навык Мастерства брался, как универсальное Умение (Общие Чары), но дальнейшая прокачка его осуществлялась исключительно наработкой реального опыта. В случае Мастерства «Повара», научившись (или прописав рецепт) готовить барашка, до идеала Гаст его доводил многократной зажаркой оного.

И таки довел! Барашек получился на загляденье!

Держа в руке кружку с элем и глядя на огонь и слушая, как Аска под смешное гыгыканье Аньки и громкий гогот Иваныча рассказывает историю о соблазнении какой-то прибрежной графини, меня вдруг посетило странное почти забытое чувство. За долгие тысячелетия одинокого Пути во Тьме я уже почти забыл, что такое боевые товарищи и что такое вообще дружба. Слуги, лизоблюды, рабы и редкие временные союзники — вот кто окружал меня все последние века до Падения. Ну разве что Чарторог изредка мог назваться мои другом. Да и то… Дружба с драконом не похожа на дружбу с людьми…

Бр-р-р-р! Ну что за сопли, Джо?!

Я усилием воли оборвал эти тлетворные мысли. Мое положение было слишком шатким, чтобы обременять себя друзьями. А уж от Аньки и того — одни проблемы! Не забывай, Джо, для чего тебе нужна команда!

Тем временем Аска достал лютню и запел. Что-то про одинокую девушку, что пасла овечек и вдруг встретила прекрасного принца. Ох, ну и дурь…

Я и сам не заметил, как разморенный элем задремал, привалившись к стенке сарая.

— Хей, босс. У нас тут гости, — легкий тычок Иваныча выбил меня из сна.

Кряхтя, я поднялся. У нас и в самом деле были гости. У приоткрытых ворот подворья стоял невысокий юноша в богатом кафтане.

— Это что за хрен с горы? — проворчал я, подходя к нему.

Энглинн. Сын Арвеста. 21-й уровень.

Сын Арвеста? Какая-то Особая профа?

— Господин Джо. У меня для вас послание.

Он с полупоклоном протянул мне пергаментный свиток. С его конца свисала тяжелая сургучовая печать с явным запахом магии Времени.

Я взломал печать и развернул пергамент. Быстро пробежал его глазами. В мгновение ока вся братва сгрудилась за моей спиной.

— Что это? — Анька попыталась тоже прочитать послания, но я свернул пергамент.

— Приглашение.

— Куда?

— На бал.

Чтоб его…

— На бал?!

В этом возгласе эльфийки было все! И удивление, и ожидание, и даже уже примерка нарядов.

Я хотел, было, соврать, что граф Альфред пригласил только меня, но Анька уже каким-то образом завладела письмом и теперь сама, забавно шевеля губами, читала письмо.

— Ха! Всех зовут!

— И меня? — Аска заглянул ей через плечо, как бы ненароком положа руку на талию. Это почему-то меня кольнуло.

Она еще раз пробежала глазами приглашение.

— Не, тебя нет. Я, Джо, Иваныч и Гаст.

— О, ужас! — рфимоплет картинно всплеснул руками. — Как же я переживу такое?! Вы там будите танцевать и вкушать всяческие яства, а я будут сидеть здесь и страдать…

— Ну-ну, не расстраивайся…

Я же думал о другом. Как, черт подери, люди графа так быстро меня отыскали на новом месте? Вестимо, на нашу базу их навел Орден. Так что ничего хорошее от приема ждать не приходилось.

ГЛАВА 39

— Ну?

— М-м-м… Ты очень, очень красива, — с трудом выдавил я.

Анька и в самом деле выглядела неимоверно. Что-то воздушно-зеленое вместо платья, пылающая косметика, волосы сложены в сложную прическу и украшены золотистыми камнями, на виске затейливая татушка в виде озорного котика. Среди эльфов вообще трудно найти некрасивого индивида, и местные эльфы унаследовали от тех, кого я в избытке видал во внешних мирах эту красоту, но что-то было в них особое, приземленное, разбавляющее надменность идеальных черт.

Интересно, где только на эту всю красоту денег нашла? Должно быть, выскребла Сонькин кошелек до дна, ха-ха.

— Джо, тебе определенно нужно поучиться комплиментам у Аски! — шутливо погрозила эльфка пальчиком.

Вот еще. Смазливый виршеплет своим вниманием к Аньке начал почему-то меня неимоверно раздражать.

— Когда там наша очередь-то? Жрать охото! — сказал стоящий рядом Иваныч, оттягивая воротник накрахмаленной рубашки с кружевами.

Очередь во дворец и в самом деле еле двигалась. Расфуфыренный народ толпился близ стены из подстриженного кустарника, то и дело вытягивая шеи, дабы посмотреть, почему мы до сих пор не двигаемся.

Дворец графа Альфреда, как и многие резиденции местных кланов и фракций тоже находился за городом. Он разлегся у большого пруда, посреди обширного парка. Пруд окаймляло множество фонарей. Они отражались в воде гроздями разноцветных огней, делая его похожим на скрытую под водой сокровищницу. С берега доносилась веселая музыка и взрывы громкого хохота.

Сумерки уже окутали мир предночной мглой, создавая уют и теплоту. И все было бы ничего, если бы не проклятая очередь!

— Такое ощущение, что приглашение разослали половине Галада, — недовольно пробурчала АНька. — Ну что они там копаются?! Иваныч, сходи позырь!

Танк поворчал-поворчал, но таки потопал вперед на разведку.

— Хей! Господин Джо, что же вы еще не внутри?

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Знакомый скрипучий голос прозвучал над самым ухом. Резко обернувшись, я уткнулся носом в парящий фантом Лоранта по пояс. Карлик был в широкополой шляпе с пышным пером, кривился в улыбке и пожирал