ли щелканье.

Хейте стало не по себе. Она оглянулась, скользнула обеспокоенным взором по стволам могучих деревьев, шагнула не глядя и с ходу налетела на чью-то костлявую спину. Отскочила испуганно, вскидывая для защиты руки.

Неизвестный подался вперед, раздалось поспешное чавканье. Судорожно сглотнув, он утерся рукавом и обернулся. Хейта изумленно вытаращила глаза. На нее смотрел давешний вор!

Мигом опомнившись, Хейта выпрямилась.

– Ты что тут забыл? – выпалила она. – И добавила озадаченно: – Ты что… ел?

– Да, ел, – буркнул тот, смекнув, что отмолчаться не выйдет. – Решил прогуляться и подзакусить.

– Ну-ну, – протянула Хейта.

– А ты чего здесь? – в свою очередь спросил ее собеседник.

– Я тоже… прогуляться решила, – ответила девушка, отведя взор.

– Одна? – Парень недоверчиво вскинул бровь. – В лесу, где бродит большой опасный зверь?

– Ты тоже один! – парировала Хейта. – Выходит, тебе можно, а мне нет?

Парень хмыкнул.

– Кажется, мы решили продолжить нашу дневную перепалку.

Какое-то время они изучающе глядели друг на друга, а потом дружно рассмеялись.

– Я ведь правда просто гулял и ел, – улыбнулся вор. – Я привык делать это один.

– А я подумала, что смогу найти здесь моего друга, целителя Фэйра, – ответила Хейта. – Он пропал, и никто не знает, где он. – Она поглядела на незнакомца с надеждой. – Ты тут в лесу никого не видал?

Он покачал головой.

– Нет, кроме нас здесь никого нет.

– Жаль, – расстроилась Хейта и тут же спохватилась: – Нас?

Она вдруг припомнила о шайке, о которой ее так старательно предупреждала улыбчивая Рукс. Парень, запоздало смекнув, что сболтнул лишнего, расплылся в широкой улыбке.

– Ну да, нас. Меня и трех моих друзей.

– А где они? – затравленно огляделась Хейта, словно ждала, что из засады сейчас с воплями выскочит банда головорезов.

Парень невозмутимо пожал плечами.

– Отдыхают у костра.

Хейта нахмурилась.

– А почему вы не в городе?

Он замялся, почесал голову, выдавил неохотно:

– В городах на нас косо смотрят, – и тут же усмехнулся, поправив себя: – Хотя, по правде, на нас так смотрят везде.

Девушка еще больше насторожилась.

– Отчего?

Он пытливо вгляделся в ее лицо, точно решая, можно ей открыться или нет. И, наконец, выдохнул:

– Мы – изгои. Бродяги без семьи, без дома и без родины. Судьба свела нас вместе, с тех пор и странствуем.

При слове «изгои» Хейта вздрогнула и как-то иначе поглядела на незнакомца. Скажи ей кто такое месяц назад, она бы, может, отшатнулась. Ведь, по слухам, изгоями становились только отъявленные злодеи.

Но давеча изгнали ее. Ту, что никогда никому не причиняла зла. Кто его знает, сколько их таких еще ходило по миру? Непонятых, неприкаянных, не принятых остальными. Виновных лишь в том, что чем-то отличались от других.

Напряжение, связавшее ее сердце в тугой узел, вдруг испарилось. Ей показалось, что откровенное признание незнакомца волшебным образом породнило их.

Однако он истолковал ее поведение по-своему. Потупился и виновато отступил.

– Я не хотел пугать тебя.

Хейта ободряюще улыбнулась.

– Ты и не напугал.

Он недоуменно вскинул брови.

– Нет?

Девушка покачала головой. И напряженное лицо незнакомца внезапно разгладилось. Он порывисто добавил:

– Я почему-то так и думал, что тебе можно доверять.

Хейта окинула его изучающим взором. Злые вещи, сказанные Рукс об этом человеке, всплыли у нее в голове. Но отчего-то – она и сама не ведала отчего – парень этот вызывал в ней больше доверия, чем рыжеволосая красавица.

Он вообще пришелся ей по сердцу. Худой, долговязый, нескладный, с живыми глазами и белозубой улыбкой, вечно играющей на тонких губах. Даром, что вел он себя странно, куда страннее, чем все, кого ей прежде доводилось встречать.

Пока она размышляла, парень тоже призадумался.

– А хочешь к нам? Поболтать, у костра посидеть.

Хейта опешила. Чего-чего, но такого предложения она не ожидала.

– Благодарю, – ответила она. – Но мне надо друга найти. Я ведь за этим сюда пришла.

Он закатил глаза.

– Ты что, планируешь до утра тут бродить? Сказано тебе – кроме нас нет поблизости никого. Не веришь мне – можешь друзей моих спросить. Один из них самый настоящий следопыт.

Хейта взволнованно подалась вперед.

– Быть может, он что заметил в лесу?

Парень кивнул.

– Все может быть.

Хейта напряженно закусила губу, борясь с сомнением и нерешительностью. И, наконец, кивнула.

– Ладно. Пойдем, потолкуем с этим твоим следопытом.

– Вот и славно! Угощения у нас небогатые, но вкусные. – И, белозубо улыбнувшись, вор протянул ей длиннопалую ладонь. – Меня, кстати, зовут Мар.

Солнце садилось быстро, точно боялось опоздать. Мохнатые ели подступали плотнее. Казалось, с каждым шагом в лесу делалось мрачней.

Из дремучей чащи не доносилось ни звука. Со всех сторон Хейту и Мара окружала безграничная, гнетущая тишина. Только шорох хвои под ногами да редкий хруст сухой ветки, ненароком попавшей под сапог, нарушали ее.

Хейта скользнула по деревьям тоскливым взором. «Сколько еще идти-то осталось?» – подумалось ей. Но тут, словно заслышав ее мысли, впереди блеснул огонек. Блеснул и тут же затаился.

Девушка ускорила шаг, напряженно вглядываясь в темноту. Вскоре огонек вынырнул вновь, такой близкий и яркий. Он радовал взор, вселял уверенность и наполнял сердце надеждой и отвагой. А в следующий миг, точно по волшебству, огонек обратился в пламя веселого костра.

Мар ступил на поляну первым. Хейта – следом. Над огнем, исходя ароматным жирком, жарился кролик. Девушка, сидевшая у костра, доедала другого. Завидев Хейту, она перестала жевать и настороженно подняла голову.

По ее тусклому коричневому плащу до земли ниспадали тяжелые, пепельно-русые волосы. Раскосые янтарные глаза глядели жестко. Полные губы были напряженно поджаты.

Пламя костра неистово заиграло на грубоватом лице, озарив волевой подбородок, высокие скулы и сурово сдвинутые брови, придававшие незнакомке совсем уж недружелюбный, даже воинственный вид.

– Кто это? – спросила она резко.

Мар открыл рот для ответа, но его опередили.

– Думается, это Вильда, – голос мужчины звучал негромко, но сильно. – Девушка, что отважно спасла от наказания нашего Мара.

Хейта ищуще покрутила головой.

Неожиданно от дерева отделилась плотная тень, и незнакомец выступил на свет.

Среднего роста, поджарый и крепкий, он был облачен в такой же выцветший плащ, как у его спутницы. Глаза цвета сумерек глядели уверенно и спокойно, но на дне их горели огоньки трудно скрываемого любопытства. Волнистые каштановые волосы мужчины уже припорошила первая седина, а лицо, поросшее щетиной, усыпали частые морщинки.

Он учтиво поклонился.

– Гэдор. – Кивнул на девушку: – А это Харпа.

Хейта пытливо разглядывала странников. На бандитов они вроде бы не походили. Хотя кто его знает. Ведь прежде бандитов ей не доводилось встречать.

Гэдор жестом пригласил ее к огню.