— А если из пулемёта дадут длинную очередь по «змею»? — засомневался атаман.

— Корпуса электромоторов защищены от пуль щитками, а для горизонтально расположенной рамы и крыльев пули существенного вреда не нанесут, — заверил конструктор. — Угрозу могут нести только крупнокалиберные зенитные пулемёты и автоматические пушки, но в настоящий момент насыщенность ими линии фронта крайне мала.

— Пока Зворыкин усовершенствует своё телевидение, то и зенитки по фронту расплодятся, — проворчал Алексей.

— Так и воздушный транспорт совершенней станет, — запальчиво возразил авиаконструктор.

— Ну, давайте, Игорь Иванович, заглянем с вами в будущее авиации, — прищурившись, предложил показать припрятанные карты атаман.

— «Воздушного змея» я разрабатывал по вашей заявке, — оправдал убогую пародию на крылатую машину знаменитый авиаконструктор. — Моё предложение: развивать моноблочную конструкцию вертолёта.

— А чем вам плох автожир?

— У аппарата очень малая грузоподъёмность, его несущий винт лишь заменяет крыло. Двигатель же вертолёта способен создать мощную тягу, при этом не утратив преимуществ автожира по точечному взлёту и посадке.

— Вот только столь мощного и лёгкого двигателя у нас пока нет, — вздохнув, развёл руками владыка.

— Вообще–то, есть, — удивил Сикорский. — Только электрический. Для эксперимента я взял двигатель от экскаватора, только с облегчённым дюралюминиевым корпусом.

— Электромотор проще в изготовлении и легче бензинового, но вот только тяжеленную аккумуляторную батарею к крылатой машине не подвесишь, — возразил Алексей.

— Придётся держать «воздушного дракона» на электроцепи, — улыбнулся изобретатель. — Его потрясающая мощность компенсирует недостатки в манёвренности.

— Насколько мощный?

— Электровертолёт способен поднять в воздух грузовик, хотя лучше бы груз перемещать на отдельной подвесной платформе.

— И далеко перемещать? — сразу заинтересовался атаман.

— Через скальную гряду или горную пропасть — на пятьсот метров, а по водной глади, применяя для разгрузки поплавки вдоль тянущегося следом питающего кабеля, — на несколько километров. Придётся только увеличивать сечение кабеля, наращивая число параллельных жил. Можно перетаскивать грузы на подвесной платформе, однако для организации переброски десанта лучше установить сборную вышку и навести наклонную канатную дорогу. Грузоподъёмность вертолёта такова, что он может работать в качестве мобильного подъёмного крана. А вот через реки легче протянуть стальные тросы для паромной переправы.

— Эдак, если «дракона» установить на платформу «Летучего голландца», над складной крыльчаткой ветрогенератора, то можно будет забрасывать партии контрабандного груза на высокие скалистые берега, — прищурив глаз, сразу нашёл действенное применение летающего крана Алексей. — Нужно будет только усилить площадку, прикрывающую сверху сборную гармошку ветряного колеса, и предусмотреть крепкие палубные стойки.

— Да, на базе парохода электровертолёт и вспомогательное оборудование разместить ещё легче. — Обрадовался одобрению руководства конструктор. — Мы уже проводили десантирование с борта речного монитора на топкий заболоченный берег. При этом использовали мощность корабельного электропарогенератора и его аккумуляторных батарей. Также успешно было осуществлено десантирование с баржи на берег различного боевого снаряжения и автотехники.

— А в петлях кабельного хвоста «дракон» не запутывается? — увидел опасность Алексей.

— Нет, на катушке кабеля установлен электромоторчик, который, при ослаблении натяжения кабеля, накручивает его на барабан. Автоматика отключается лишь, когда нужно совершать сложные манёвры, тогда управление берёт на себя пилот вертолёта.

— Пилот? — задумчиво глядя на парящего в небе «змея», погладил бороду атаман.

— Управлять «драконом» с земли не получится, — категорично замотал головой конструктор.

— Пилотов автожиров на «цепного дракона» не посадишь, — в ответ покачал головой Алексей. — Лихие летуны сразу «змею» хвост с земли вырвут, тут надо особый, вертолётный, состав готовить. А кстати, как получается дистанционно управлять «воздушным змеем»?

— Тут всего–то: взлёт–посадка, да разворот по ветру, — отмахнулся авиатор. — Ну разве ещё, крылья развернуть–свернуть.

— Значит, дистанционно водить стволом пулемёта влево–вправо — технических проблем нет, — продолжая думать о своём, рассуждал вслух Алексей.

— Проблема в прицеливании, — подозревая, о чём идёт речь, вступил в разговор начальник артиллерии. — А наведение артиллерийского орудия потребует ещё изменения угла возвышения ствола.

— Иван Тимофеевич, постарайтесь ускорить конструкторские работы по дистанционному управлению огнём, — обернулся к генералу Алексей. — К началу боливийской военной компании надо успеть подготовить хотя бы управляемый пулемётный лафет.

— Водить по горизонтали ствол станкового Максима несложно, — пожал плечами Беляев. — А вот с вертикальной наводкой этой модели пулемёта возникнут трудности. Да и, всё–таки, как быть с наведением на цель? Действенные телевизионные прицелы Зворыкин и компания разработают ещё нескоро.

— Есть у меня одна простая задумка, как с пулемётом обойтись пока без прицела, — подмигнул генералу атаман–конструктор. — А сейчас давайте вернёмся к демонстрации мощи «дракона». Игорь Иванович, поднимайте в воздух зверя.

— Мобильная группа техобеспечения состоит из семи грузовых автомобилей, — указал рукой в направлении уже развёрнутого на поле подразделения Сикорский. — На грузовых платформах мощных тягачей размещены: электровертолёт, пароэлектрогенератор, аккумуляторные батареи, катушки кабеля, запас горючего топлива, личный состав авиагруппы и инженерное оборудование для обустройства защищённых полевых ангаров. Кузова автомобилей съёмные, и используются в качестве подвесных транспортных платформ. В случае необходимости создания канатной переправы, в состав автоколонны включаются грузовики с бобинами стальных тросов и набором труб для сборной мачты. Подъём и установка мачты выполняется электровертолётом.

— А почему у моноблочной модели вертолёта два винта? — разглядывая в бинокль необычную конструкцию, спросил Алексей.

— Хвостовой винт компенсирует вращающий момент от несущего пропеллера, — охотно пояснил назначение важной детали Сикорский и указал ещё на одно возможное использование вертолёта: — Кстати, в связи с большой подъёмной тягой электродвигателя, нами разработан бронированный футляр для корпуса вертолёта. После выполнения задач по переброске десанта или наведению переправы, вертолёт превращается в летающий броневик. На борту размещается стрелок с крупнокалиберным пулемётом. Сбить постоянно маневрирующую в воздухе бронемашину из пушки не получится, а от пуль и осколков защитит усиленный корпус. Да и отсутствие топлива на борту кратно повышает живучесть машины.

— Действительно, Игорь Иванович, у вас настоящий дракон получился, — с чувством пожал руку талантливого авиаконструктора Алексей. — Вот только до поры до времени не будем пугать супостатов огневой мощью Змея Горыныча. Думаю, лучше использовать «драконы» только с палубы «Летучих голландцев». Моряки смогут обеспечить высокую секретность при доставке контрабанды на необорудованное побережье и перегрузки товара на другие суда. Визуально электровертолёты не очень–то отличаются от уже привычных всем автожиров. Всё требуемое для работы винтокрылой машины электрооборудование на морских судах уже имеется. А вот сухопутные автоколонны будем задействовать пока только для организации полевых командных пунктов и увеличения дальности радиосвязи. Я так понимаю, что инфраструктура «змеев» подходит и для «драконов»?

— Если только… объединять три в один, — прищурившись, прикинул разницу оборудования по мощности конструктор.

— Может, и будем задействовать «драконы» в предстоящей военной компании, но исключительно в ночное время, и только в качестве воздушных тягачей, — решил атаман парагвайского казачьего войска. — Иван Тимофеевич, на будущее прошу продумать вооружение вертолётов автоматическими пушками. Однако пока у нас не появится автономный двигатель, выводить «драконов» на поле боя преждевременно.

Сикорский понимающе закивал и посетовал:

— Да, электродвигатель легче, чем аналогичный по мощности бензиновый с его громоздкой трансмиссией. Он и в изготовлении проще, но проблема с тяжёлыми и слабыми аккумуляторами не даёт возможность воспользоваться его преимуществами.

— Иван Тимофеевич, что там у нас с аккумуляторами Высоколяна и компании? — обратился к куратору инженерных разработок Алексей.

— Экспериментируют с перспективными литий–ионными, — доложил Беляев и тяжело вздохнул. — Однако уже сейчас видны проблемы с налаживанием массового производства батарей. Если залежи лития у нас расположены под боком: в Аргентине и Боливии, то вот кобальт нужно тащить из Африки. А власти бельгийского Конго ни с кем делиться природными богатствами не хотят. Сейчас они там добывают: алмазы, золото, серебро и медь, а узнают о ценности кобальта, то и в него когтистыми лапами намертво вцепятся.

— Ладно, сперва разберёмся с милитаристами в Боливии, — потёр ладони азартный лидер анархистской республики. — А потом и бельгийским колонизаторам устроим революцию в Конго. Не держать же нам вечно «воздушного дракона» на электрической цепи. Господин Сикорский, пора показать миру мощь разрывающего воздух зверя.

Авиаконструктор по рации отдал команду, и железный зверь огласил окрестности полигона грозным рёвом. Огромный винт вихрем закружил дорожную пыль, и из серого марева в воздух величаво поднялся узкий корпус «дракона».