Между тем Крит давал возможность успешно бороться с любыми судами, идущими на Мальту из Александрии. В конце сентября 1941 года по решению Гитлера первые 6 немецких подводных лодок прошли через Гибралтар в Средиземное море, за ними последовали еще 6 лодок в начале и 6 в конце ноября. В ходе этой операции одна подлодка погибла и две были повреждены, но смогли вернуться в свои гавани.

Это решение было принято Гитлером после больших потерь на маршруте Италия – Африка, понесенных 26 августа 1941 года. Командование флота неоднократно начиная с ноября 1940 года подчеркивало значение этого театра военных действий в борьбе против Англии, и адмирал Редер пытался удержать Гитлера от вторжения в Россию и начала войны на два фронта. К сожалению, его усилия не увенчались успехом.

Так начались операции немецких подлодок в Средиземноморье. Эти боевые единицы были в тот момент большим дефицитом в связи с разгоревшейся в Атлантике битвой против конвоев. Да и что могли сделать 20 подлодок и флотилия торпедных катеров против Средиземноморского флота, «Соединения Н» и «Соединения К»? Смогут ли они пустить на дно достаточно вражеских кораблей для того, чтобы перекрыть снабжение Мальте и тем самым улучшить положение со снабжением Северной Африки? Удастся ли подводным лодкам уничтожить британские тяжелые корабли и добиться изменения соотношения сил в пользу итальянского флота?

Основные усилия по подавлению Мальты и уничтожению британских конвоев, вне всякого сомнения, ложились на плечи 2-го воздушного флота, состоявшего из 2-го и 10-го авиакорпусов, базировавшихся на Сицилии и Крите. Однако самолеты могли действовать в основном в дневное время, а их дальность была ограничена. Подводные лодки служили при этом прекрасным дополнением. Они могли атаковать противника днем и ночью на всем протяжении его маршрута. Торпедные катера, в свою очередь, могли атаковать конвои в районе Мальты в темное время суток и ставить мины на фарватерах, ведущих к вражеской гавани.

Тем временем немецкие подлодки добились первых успехов. 13 ноября U-81 под командованием капитан-лейтенанта Гуггенбергера потопила в западной части Средиземного моря авианосец «Арк Ройял». Несколько дней спустя, 25 ноября, U-331 капитан-лейтенанту фон Тизенхаузену удалось отправить на дно у берегов Египта линейный корабль «Бархэм». В декабре Гуггенбергер торпедировал линкор «Малайя» и нанес ему серьезные повреждения.

19 декабря подводная лодка «Скире» под командованием князя Боргезе доставила в гавань Александрии три торпеды, переоборудованные в карликовые подводные лодки, в каждой из которых находилось два человека. Закрепив мины на подводной части линкоров «Квин Элизабет» и «Вэлиант», они смогли тяжело повредить эти корабли.

Таким образом, к концу 1941 года британцы на Средиземном море остались практически без тяжелых кораблей. Кроме того, 19 декабря «Соединение К», вышедшее в море в составе 3 крейсеров и 4 эсминцев для перехвата конвоя, понесло тяжелые потери. На немецких минах подорвались и затонули крейсер «Нептун» и эсминец, крейсера «Аврора» и «Пенелопа» с трудом добрались до Мальты.

Обеспечить господство в воздухе на театре военных действий было непростой задачей, поскольку авиация, особенно истребительные соединения, настоятельно требовалась на Восточном фронте и над Германией. Однако в ноябре – декабре 1941 года первые соединения истребителей и бомбардировщиков из состава 2-го авиакорпуса прибыли на Сицилию. Они подчинялись командующему авиацией на Сицилии.

Насколько тесно связаны между собой господство на море, господство в воздухе и обладание окружающими море берегами, прекрасно продемонстрировал 1941 год. Роскилл писал об этом в своем труде: «Ни один период войны ни на одном театре военных действий не может служить таким четким доказательством взаимозависимости всех трех видов вооруженных сил, как события в Восточном Средиземноморье. При отступлении сухопутных войск и потере аэродромов наша авиация уже не могла прикрывать конвои на Мальту и наносить ущерб вражескому судоходству между Италией и Триполи. Если снабжение Мальты не обеспечивалось, базировавшиеся там морские и воздушные силы больше не могли действовать. Потери конвоев противника падали, и немецкий Африканский корпус мог быстрее получать пополнения». Правильность этого высказывания и мы, и англичане должны были почувствовать на себе в 1942 и 1943 годах.

Глава 8. Действия против Мальты. Декабрь 1941 – конец мая 1942 г.

Прибытие частей 2-го воздушного флота под командованием фельдмаршала Кессельринга значительно усилило потенциал борьбы против Мальты. Авиация наносила дневные удары по военным объектам, включая аэродромы и портовые сооружения, и находившимся в гавани судам. Торпедные катера действовали ночью, минируя подходы к Ла-Валетте и бухтам острова. Мы провели переговоры со штабами авиационной группировки с целью наладить взаимодействие при решении общей задачи. В середине декабря флотилия начала операции по постановке мин.

В течение дня 16 декабря торпедные катера грузили мины различных типов. Их надлежало поставить в0,65 морской мили (1140 метров) от оконечности внешнего мола Ла-Валетты прямо на входе в гавань. Непростая задача – подойти так близко к вражескому берегу, учитывая, что на молу должны стоять орудия! Но первая минная постановка должна быть осуществлена как можно ближе к побережью.

С навигационной точки зрения задача тоже была отнюдь не подарком. После марша из Аугусты протяженностью 120 морских миль, во время которого катера будет сносить течением, нам в кромешной тьме нужно было поставить заграждение протяженностью 370 метров. Точность была абсолютно необходима в связи с тем, что мы планировали поставить в общей сложности 20–30 заграждений и не хотели следующей ночью наткнуться на свои же мины. Единственным нашим помощником был установленный на всех катерах эхолот. Благодаря ему мы могли выверять свои передвижения не по времени, а по профилю дна.

Тем временем нам пришло донесение воздушной разведки, гласившее, что в Большой гавани находились 2 крейсера, транспорт водоизмещением более 15 тысяч тонн и 6 транспортов среднего размера, во Французской бухте – 1 крейсер, в бухте Слима – 4 эсминца, в самой Ла-Валетте – 10–15 сторожевиков, при этом два выходили из гавани. Это была весьма важная информация, хотя разведка проводилась более 24 часов назад. Конечно, разведка непосредственно перед операцией была бы предпочтительнее. Попадут ли обнаруженные разведкой корабли на наши минные заграждения? В 16.30 флотилия в составе «S-33», «S-35», «S-61» и «S-31» вышла из Аугусты. Ясный день, безоблачное небо, северо-западный ветер силой 2–3 балла – идеальная погода, но мы жаждем появления облаков, чтобы нас не заметили вражеские дозорные. Пара итальянских истребителей прикрывает нас до Кап-Пассеро.

В 20.40 впереди появляется берег Сицилии, и флотилия снижает скорость до 7 узлов, чтобы издавать как можно меньше шума. В кильватерном