Головокружение от успехов достигло у англичан таких размеров, что они уже не считали окопавшихся на оборонительных позициях итальянцев способными к какому-либо контрнаступлению. Поэтому крупные силы британской армии численностью около 62 тысяч человек были переброшены из Северной Африки в Грецию. 28 октября 1940 года итальянцы высадились в Албании и вторглись в Грецию, где были остановлены контратакой греков, к которым присоединился британский экспедиционный корпус. После этого Гитлер принял решение осуществить Балканскую кампанию, из-за чего вторжение в Советский Союз пришлось перенести на июнь 1941 года.

Оказавшись перед угрозой полной потери итальянских позиций в Северной Африке, Гитлер в декабре 1940 года решил отправить на помощь итальянцам немецкую дивизию. Кроме того, в январе 1941 года на Сицилию и в Калабрию был переброшен 10-й авиакорпус генерала Гейслера – 400 его самолетов начали борьбу против Мальты и поддерживали свои войска в Африке, а также прикрывали идущие через Средиземное море транспорты. 6 февраля столица Киренаики, Бенгази, попала в руки противника; единственной гаванью, в которой можно было выгружать войска и оружие, остался Триполи.

В Африку перебрасывалась немецкая 5-я легкая дивизия; вскоре, однако, было принято решение дополнить ее 15-й танковой, чтобы не просто удерживать фронт у Эль-Агейлы, а улучшить позиции Оси и связать сухопутные, воздушные и морские силы противника на театре военных действий, облегчив положение в небе над рейхом и в Атлантике. Командующим германскими войсками, получившими название Африканского корпуса, был назначен генерал-лейтенант Роммель.

31 марта 1941 года, вопреки указаниям Гитлера и Муссолини, Роммель, полагавший, что британские позиции в Киренаике удерживаются незначительными силами, внезапно атаковал противника у Эль-Агейлы. Силами 5-й легкой дивизии и итальянских частей он смог развить такой темп, что уже 10 апреля подошел к Тобруку, а два дня спустя – к ливийско-египетской границе. Так англичанам аукнулась отправка войск в Грецию. В течение двух недель Роммель смог вернуть все территории, потерянные итальянцами, кроме крепости Тобрук.

Тобрук и проход Хальфайя упорно оборонялись силами англичан и их союзников. Сил, Оси, для дальнейшего наступления не хватало – Роммель и так во многом зависел от трофейного горючего и продовольствия. В ночь с 15 на 16 апреля произошла катастрофа – следовавший в Северную Африку конвой из 5 транспортов и 3 итальянских эсминцев был полностью уничтожен четырьмя британскими эсминцами, вышедшими с Мальты. Англичане потеряли лишь один корабль от двух торпедных попаданий.

Лишь несколько дней спустя, 21 апреля, базировавшиеся в Александрии корабли британского Средиземноморского флота – 3 линкора, крейсер и несколько эсминцев под командованием адмирала Каннингхема – обстреляли гавань Триполи и находившиеся в ней транспорты. Обстрел длился три четверти часа с расстояния 10–13 км; на обратном пути эскадра не подвергалась атакам ни с воздуха, ни с воды.

Таким образом, британцы господствовали на море – удручающая ситуация для организации снабжения германских и итальянских сил в Северной Африке! После начала Балканской кампании практически все силы 10-го авиакорпуса были отвлечены на этот театр военных действий, чтобы не откладывать еще дальше начало войны с Советским Союзом. Это значительно облегчило положение англичан на Мальте и в Ливии.

Весной 1941 года командование вермахта провело анализ ситуации, порекомендовав захватить с помощью парашютного десанта сначала Мальту и только потом Крит. Однако Гитлер, к сожалению, не в полной мере осознал значение бесперебойного снабжения Африканского корпуса и приказал захватить Крит. Это было ошибочное решение, из-за которого Мальта осталась занозой в нашем боку. Пока немцы готовились к захвату Крита, англичане предприняли огромные усилия для того, чтобы укрепить свои позиции в Египте. У них был личный состав шести танковых полков, однако вооружения хватало только на два; в связи с этим Черчилль решил провести большой конвой с танками напрямую через Средиземное море, вместо того чтобы вести его долгим путем вокруг Африки. Речь шла о 5 быстроходных транспортах с ценнейшим грузом, в том числе 300 новейшими тяжелыми танками и 180 самоходными орудиями. Их должно было прикрывать базировавшееся на Гибралтар «Соединение Н» под командованием адмирала Соммервилла, состоявшее из 3 линкоров, авианосца, многочисленных крейсеров и эсминцев. Конвой прибыл в Александрию 12 мая – исключение составил лишь транспорт «Эмпайр Сонг», подорвавшийся на мине невдалеке от Сицилии и ушедший на дно с 57 танками.

20 мая германские парашютисты высадились на Крите. Понеся тяжелейшие потери, они в течение нескольких дней захватили остров. 15 тысяч англичан смогли спастись морем, 12 тысяч попали в плен. По окончании этой операции основная часть немецкой авиации была выведена из Средиземноморья и направлена на Восточный фронт. Противник снова обрел превосходство в воздухе.

15 июня генерал Уэйвелл начал наступление от границ Египта многократно превосходящими силами. Он намеревался отбросить силы Оси до прибытия частей 15-й немецкой танковой дивизии и снять осаду Тобрука. Разгорелось сражение при Солуме, в ходе которого планировалось уничтожить германо-итальянские силы в Африке. Оно длилось лишь 72 часа и окончилось победой Африканского корпуса. Черчилль в своих мемуарах писал: «17 июня все рухнуло». Пауль Карель в книге «Лис пустыни» дополнял: «Все рухнуло, поскольку пара офицеров и пара сотен солдат Африканского корпуса удержались в проходе Хальфайя и на высоте 208. Победили лучшее руководство и лучшее вооружение».

Британская официальная история войны говорит об этом сражении: «Начавшаяся столь успешно операция «Боевой топор» провалилась, поскольку не удалось захватить господствующие позиции в проходе Хальфайя и миновать высоту 208. Храбрость и огневая мощь защитников были слишком сильны. 8,8-см зенитка оказалась смертельным оружием против всех типов танков; батареи этих орудий при поддержке германских танков оказались неприятным сюрпризом для британского руководства. Мощь немецких танковых орудий была выше, чем британских. Победа Роммеля стала победой его офицеров, солдат и вооружения».

В Каире на место Уэйвелла заступил сэр Клод Окинлек. Обе стороны были истощены, и вопрос заключался в том, кто сможет быстрее восстановить силы. Тобрук, снабжавшийся морем из Александрии, связывал крупные силы Оси, и Роммель не рискнул наступать на восток. Сперва следовало взять эту крепость.

Но прежде чем Роммель смог приступить к штурму Тобрука, началось новое британское наступление. 18 ноября 4 дивизии и 2 бригады Окинлека, в которых насчитывалось 1000 единиц бронетехники, перешли в атаку. Лично составленный Черчиллем приказ гласил: «Сражение повлияет на весь ход войны. Нужно нанести самый мощный удар из всех нанесенных во имя отчизны и свободы».

Силы Роммеля состояли из 15-й танковой дивизии, 21-й танковой дивизии (бывшей 5-й легкой) и итальянских дивизий «Ариете» и «Триесте» – в общей сложности около 500 единиц бронетехники. Это было