Адмирал прибывает 18 января, и мы с благодарностью рассказываем ему о своих проблемах. Мы знаем, что он поможет нам обзавестись нормальными минами, поскольку несет личную ответственность перед командующим ВМФ за минное вооружение. Ведь пока мы возимся с негодными минами, противник успешно снабжает Мальту! В конечном счете использование мины ТМА запрещено до выяснения всех обстоятельств, на Сицилию отправлены мины других типов.

8 января противнику удалось провести на Мальту вспомогательный корабль «Глендейл». Вскоре после этого 2-й авиакорпус сообщил, что из Александрии к острову движется хорошо охраняемый конвой. Мы сдаем свои мины на берег и пополняем боекомплект торпедами. Конвой состоит из 3 крейсеров, 10 эсминцев и 4 транспортов.

18 января в 18.30 все 5 катеров флотилии выходят в море. Погода на границе допустимого. В соответствии с приказом мы сначала идем к Хард-банке, а оттуда в 00.25 начинаем прочесывание выделенного нам района. Катера движутся фронтом на расстоянии 3–4 миль друг от друга курсом 123 градуса со скоростью 24 узла. У нас есть новейшие данные воздушной разведки о местонахождении конвоя. Видимость плохая – не более 500–1500 метров, дует юго-юго-западный ветер силой 4–6 баллов, мы идем почти поперек волны и вынуждены вскоре снизить скорость до 18 узлов. По счислению мы должны встретить конвой между 02.15 и 02.45, если он не изменил курс после наступления темноты.

До 03.30 мы не видим ничего, северо-восточный ветер усиливается до 6, а волнение до 5 баллов, и я приказываю повернуть на обратный курс. Погодные условия больше не позволяют найти конвой и атаковать его торпедами. Двигаясь переменными курсами, мы в 11.30 приходим в Аугусту.

В 08.45 авиация обнаруживает конвой восточнее Мальты. Судя по всему, ночью примерно в 02.34 мы прошли всего в 4 милях севернее врага! Нам не хватает радара.

Согласно Роскиллу, 3 из 4 транспортов пришли на Мальту – один корабль был из-за неисправности отправлен в Бенгази. Позднее он получил тяжелые повреждения от ударов авиации и затонул. 17 января немецкая подлодка U-133 потопила эсминец охранения «Гуркх». Примечателен состав сил охранения: согласно Роскиллу, они состояли из крейсера ПВО «Карлайл» с двумя дивизионами эсминцев, трех легких крейсеров с 6 эсминцами и вышедшим им навстречу с Мальты «Соединением К», состоявшим из крейсера «Пенелопа» и 5 эсминцев. Теперь остров получил жизненно важные грузы для военных и гражданского населения.

В конце января на Мальту из Александрии был отправлен транспорт «Бреконшир». Согласно Роскиллу, одновременно навстречу ему вышло «Соединение К» и два пустых транспорта из состава предыдущего конвоя. 27 января «Бреконшир» успешно прибыл на Мальту. Снабжение острова облегчалось тем, что вся Киренаика до Эль-Агейлы находилась во владении 8-й британской армии, и конвои могли на всем протяжении их пути прикрываться истребителями из Северной Африки. Это оставляло мало шансов немецким бомбардировщикам с Крита и Сицилии, поскольку нашим истребителям не хватало дальности полета для их сопровождения.

Однако сопровождение конвоев связало большие силы британского флота и авиации, что позволило нам провести в Триполи большие конвои, понесшие незначительные потери. Только в январе в Африку было доставлено более 60 тысяч тонн грузов. 21 января генерал-полковник Роммель начал свое контрнаступление, намереваясь упредить атаку англичан. Он планировал застигнуть противника в момент развертывания и обрушить его фронт. Чтобы избежать верного поражения ввиду численного превосходства британцев, Роммель решил взять инициативу на себя. Это было правильное решение – четыре дня спустя Африканскому корпусу под командованием Крювелла удалось по очереди разгромить изготовившиеся к наступлению британские соединения и захватить большие склады в Западной Киренаике. Уже 30 января был захвачен Бенгази.

Роммель следовал по пятам за британцами. 8-я армия смогла остановиться только на позиции у Эль-Газалы между Дерной и Тобруком. За 17 дней Роммель, к собственному удивлению, смог отвоевать практически всю территорию, которую утратил за 5 недель тяжелых оборонительных боев. Однако Тобрук остался в руках англичан, а резервы Роммеля истощились.

Теперь немецкие бомбардировщики могли действовать с Крита и из Ливии под прикрытием собственных истребителей, серьезно пошатнув британское господство на море в Восточном Средиземноморье. Снабжение Мальты из Александрии оказалось под угрозой. В это же время 2-й авиакорпус все более интенсивно наносил удары по острову. Командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Каннингхем писал в своем дневнике: «Я начинаю испытывать страх. Если нам удастся удержать Дерну, мы сможем снабжать Мальту – но мы уже позади этой линии».

Однако нанесенные Мальте повреждения были еще не столь сильны, чтобы серьезно повлиять на боеспособность размещенной там авиации, «Соединения К» и 10-й флотилии подводных лодок.

17 февраля Роммель прибыл в немецкую главную квартиру, чтобы обсудить перспективы войны в пустыне. На докладе Гитлеру он представил свои соображения относительно дальнейшей кампании в Северной Африке. Однако на его вопросы следовал уклончивый ответ. Гитлер и командование вермахта находились под впечатлением от катастрофических итогов зимней кампании на Восточном фронте.

Разочарованный Роммель отправился к Муссолини, которого попытался убедить в том, что необходимо захватить Мальту и затем наступать на Тобрук. Если приготовления к десанту на остров займут слишком много времени, нужно сначала атаковать в Ливии. Но дуче тоже проявил сдержанность.

Только в апреле Роммелю удалось убедить своих командующих, что он должен упредить наступление 8-й британской армии – то есть взять сначала Тобрук, а затем Мальту. Иного решения не было, поскольку план захвата Мальты воздушным десантом не был популярен среди руководства вермахта из-за ожидавшихся высоких потерь. Все пошло своим чередом.

Поскольку в Сицилийском проливе, по данным разведки, наблюдались одиночные транспорты противника, флотилию решили перебросить в Порто-Эмпедокле для патрулирования этих морских пространств. 5 февраля в Аугусту прибыла вторая группа флотилии под командованием обер-лейтенанта цур зее Вупперманна. Мы радовались встрече со старыми товарищами, с которыми уже полтора года воюем плечом к плечу.

В полночь 6 февраля катера «S-33», «S-54», «S-57», «S-35», «S-34» и «S-59» вышли из Аугусты и около 8 часов утра причалили в Порто-Эмпедокле. После разговора с капитанами я докладываю командующему о наших планах по проведению трех операций для контроля над морскими просторами между мысом Серрат севернее Бизерты, мысом Бон и островом Пантеллерия. Из-за плохой погоды их, однако, приходится отложить.

9 февраля вечером 2-й авиакорпус сообщает, что в гавани Ла-Валетта находятся 2 легких крейсера, 7 эсминцев, 7 подлодок и 6 транспортов. Это на один крейсер и два эсминца больше, чем раньше. Итак, «Соединение К» усилено.

Ночью приходит сводка о положении в Средиземноморье, из которой я узнаю, что в ночь на 9 февраля большой конвой