той, что засела в его разуме, и одолеть её? Блуждающую, вольную силу? Её части, заключённой внутри девочки, оказалось достаточно, чтобы отшвырнуть его, как тряпичную куклу. Как он мог победить в сражении против гораздо большей силы?

Тебе потребуется моя помощь, сказала Сущность. В конце концов ты сделаешь верный выбор. Ты станешь подобен богу.

Эти люди, подумал Давриел, уже достаточно натерпелись от своих богов.

Выбор, повторила Сущность. Её голос становился всё тише по мере того, как экипаж замедлял свой ход. Тасенда встрепенулась. При этом внезапном движении рука мисс Хайуотер потянулась — едва заметно — к кинжалу на поясе.

— Мы приехали, — сказала Тасенда, распахнув дверь ещё до того, как Злобогрыз успел полностью остановить экипаж. Свет хлынул наружу, озарив ветхую сторожку и тёмный водоём.

Тасенда спрыгнула и поспешила к Топи, цепляясь подолом за кусты. Давриел подождал, когда экипаж остановится, и вышел вслед за ней, проведя рукой по тому месту, где его затылок впечатался в доски.

Ему совершенно не нравилась идея противостояния. Он был измотан, а его голова гудела, словно колокол. Сущность могла исцелить большинство обычных недугов, но никогда не снимала его мигрень. Возможно, Давриел нуждался в напоминании, что он, несмотря ни на что, всё же был человеком.

Злобогрыз тяжело спрыгнул с козел, стукнув подошвами об землю. Его тело исцелялось с невероятной скоростью — раны, полученные им в церкви, уже превратились в царапины, едва заметные в оранжевом свете поднятого демоном фонаря.

— Я знала, что рано или поздно мы окажемся здесь, — раздался голос Тасенды от Топи. — Почему-то я всегда это знала, — она повернулась к нему в темноте. — Ты ведь тоже знал, верно?

Давриел приблизился к Топи, словно притянутый к ней невидимой цепью. Тасенда опустилась перед чёрной ямой на колени и пристально смотрела на воду — которая не отражала свет, как положено нормальной воде. Свет также не проникал в её толщу. Словно каким-то образом Топь существовала вне освещения.

Заклинания. Давриелу нужны были заклинания. А что он имел? Парочку слабых чар? Пиромантию, которая неумолимо таяла, и сейчас уже едва могла поджечь простую свечу? Ему следовало потратить месяцы на подготовку, выуживая и запасая самую мощную магию в Мультивселенной, чтобы сразиться с тем, что сейчас находилось перед ним.

Тебе ничего этого не нужно,  вновь заговорила Сущность. У тебя есть я. Сила, которую ты взял у приорессы, способна сдерживать бродячие сущности наподобие призраков — и здесь она тоже сработает. Если ты позволишь мне усилить эту способность, мы сможем поймать Сущность Топи.

Сбежать. Все инстинкты Давриела буквально вопили о том, что ему нужно удирать отсюда как можно скорее. Запрыгнуть в карету и мчаться к имению, не жалея лошадей. Или, что ещё лучше, вовсе покинуть этот проклятый мир.

Пускай с Топью разбирается кто-нибудь другой. Пускай они будут героями или деспотами; всё равно между ними нет существенной разницы. Просто цифры в таблице, одни — со знаком плюс, другие — со знаком минус. А эти земли? Какое ему было до них дело? Всего лишь временное пристанище, не более того. Он сможет найти сколько угодно точно таких же владений по всей Мультивселенной. Ему следует покинуть их. Прямо здесь. Прямо сейчас.

И всё же.

И всё же… он продолжил двигаться вперёд, переступил через поваленное дерево и встал рядом с девочкой на краю Топи. Она походила на чёрную бездну, дыру, пронизывающую реальность.

— Я знала, что мы окажемся здесь, — повторила Тасенда. — Это наша судьба.

— У меня нет судьбы, — ответил Давриел, — кроме той, что я творю для себя сам, — он поднял руки, собирая свою силу. — Но твоя деревня принадлежит мне. Эти люди принадлежат мне. Топи давно пора понять, кто на самом деле правит Подступами. Тебе лучше отойти.

Она не отступила, несмотря на то, что Злобогрыз и мисс Хайуотер благоразумно остались рядом с экипажем. Как знаешь, подумал Давриел. Сделав глубокий вдох, он погрузил свои магические чувства прямо в Топь.

И обнаружил, что она совершенно пуста.

ГЛАВА XV. ДАВРИЕЛ

Когда-то здесь и правда обитала Сущность. Давриел ощущал следы её присутствия, словно застарелый запах. Могущественная сила исказила вокруг себя саму реальность, навеки преобразив окрестности.

Но теперь эта сила исчезла. Пусто, как в разорённой могиле.

Это неправильно, тревожно прошептала Сущность. Она… она должна быть здесь... Что с ней случилось?

Я не знаю, подумал в ответ Давриел, опустившись на колени и погрузив пальцы в воду, ощущая остаточную силу. Здесь ему не с чем было сражаться.

Здесь ему даже нечего было украсть.

Он поднял голову и применил талант приорессы: способность видеть, где находились духи, а затем заякоривать их. Это вызвало боль, очередной приступ мигрени — но зато позволило увидеть неподалёку светящийся зеленоватый след.

Шептуны побывали здесь, и их отпечаток выглядел именно так, как описывала приоресса. Но было здесь и нечто ещё, нечто более древнее… след, ведущий прочь отсюда, к деревне Ферласен. Он сумел разглядеть его лишь потому, что был хорошо знаком с Сущностью внутри себя, и сходство сразу бросалось в глаза.

Сила переместилась. Покинула это место, причём довольно давно. Около… пары десятков лет назад? Может, немного позже. Способность не могла сообщить ему точнее.

— То, что обитало в Топи, исчезло, — сказал он вслух. — Много лет назад.

— Что? — удивилась Тасенда у него за спиной.

— Часть этого находится внутри тебя, — продолжил Давриел. — Сущность Топи жила здесь веками, наполняя всё вокруг своим присутствием. Она просочилась в ваши души — подобно тому, как яд проникает в тела через подземные воды — и привязала вас к себе. Поэтому тот, кто завладел этой силой, сейчас может командовать гейстами.

Это плохо, сказала Сущность внутри него.  Я не ожидала встретить носителя, который уже умеет управлять силой и пользуется ею для усиления своих способностей. Мы всё ещё можем победить, но это будет опасно.

— Они не тронули меня, — пробормотала Тасенда, — потому что...

— Потому что гейсты могут чувствовать силу Топи внутри тебя, — сказал Давриел. — Скорее всего, они спутали тебя со своим хозяином. Я бы предположил, что ты тоже можешь ими командовать, но почему-то твои песни на них не действуют.

Давриел нахмурился, когда мисс Хайуотер приблизилась к нему, шурша травой. — И что это нам даёт? — спросила она.

— Повод для беспокойства, — ответил Давриел. — Зачем Сущности было покидать Топь?

— Она