ужас перед всеми этими церемониалами и новыми обязанностями. Если долгое время ты жила счастливо и беззаботно, невзирая на чужое мнение, сложно переделать свою натуру. Подруга старалась ради любви и семьи, и мне нужно поддержать ее.

Я вышла из повозки, принимая руку Гордона, и уверенным шагом проследовала вперед. Только на последней ступеньке обернулась и осмотрелась. Хорошее место для вечера. Повозки будут следовать плотно, каждый гость выйдет, поднимется, пообщается с газетчиками и войдет в стены замка. Надо лишь позаботиться об ограждениях и охране. Я достала из потайного кармана блокнот с карандашом и принялась записывать, что успела подметить. Где расположить свет, как украсить деревья. Для неискушенного все покажется легким и простым, но на самом деле организовать подобный бал, настоящая головная боль.

— Десая Стоунхев, — на крыльцо вышел секретарь императора, гном Торжетель. — Рад вас видеть. — Он подошел ко мне, а за ним проследовала женщина чуть старше меня. На мой вкус она была одета излишен кричаще: в алом пышном платье и с множеством драгоценностей на груди, плечах, ушах и руках. — Это Жакетта де Легур, вы, возможно, слышали о ней.

— Добрый день, — зарделась я, быстро обернувшись к своим сопровождающим с прискорбным выражением лица. — А вы, простите, почему здесь? Или Лисси мне не доверяет?

На самом деле, еще подходя к двери, я услышала мысли несчастного. Он устал и был готов спрятаться в каком-нибудь самом темном и грязном углу. Когда он слышал голос Жакетты, тут же абстрагировался и представлял себя на побережье. И если деса открывала рот, он понятия не имел, что та говорила, вместо слов он слышал рокот чаек: «Каа, каа». И не мне его судить. Потому что в голове женщины тоже творилась настоящая чехарда. Но там разбег был от «почему я должна слушать безродного гнома с ведьмой» и до «почему нам в императрицы досталась сумасшедшая, прислушивающаяся к словам безродного гнома и ведьмы».

— Что вы? — запричитал Карганс. — Нет, наоборот, Ее Величество просила вас представить и обозначить вашу роль.

— Я рада, — ядовито улыбнулась, наблюдая за реакцией аристократки.

Я помнила, что та слыла первой сплетницей в столице. От ее злого языка пострадали многие девушки, если они ей не понравились.

— В общем, вот, — кашлянул гном, поднял руки и ретировался, кивнув моим спутникам.

Отлично роль мою обозначил, молодец. Просто скинул скандал на плечи ведьмы, потому что знал, что это событие неминуемо.

— Деса де Легур, — я протянула руку и ждала, но женщина меня словно не услышала.

Ее заинтересовал один-единственный Крейвен, смирно стоящий за моей спиной. Она брезгливо подала кончики пальев на секунду и тут же обогнула меня, чтобы броситься на шею полу-вампиру.

— Крейвен, дорогой, мы так давно не виделись.

Судя по взгляду друга, давно, это плохо сказано. Он ее совсем не помнил.

— Ага, — он снимал с себя конечности прилипчивой десы. — Не виделись.

Пользуясь даром, ощущала, как полу-тролль лихорадочно вскрывает свою память. Роудсон слишком неразборчив в связях, когда-то это должно было аукнуться.

— Деса де Легур, — громко позвала ее. — Вы здесь в какой роли?

— Я? — она наконец-то обратила свое внимание на меня. — Вообще-то, милочка, я буду принимать вашу работу.

— Да, — я хмыкнула. — Я думала, это будет делать императрица.

— У Ее Величества достаточно дел, — буркнула Жакетта и вновь повернулась к главе казино. — Ты про меня забыл, что ли? — она выписывала пальцем на его груди непонятные фигуры.

– Спаси, — мысленно взмолился друг.

–Сам спал, сам и спасайся, — вредничала я.

Пусть эта дама тискает Крейвена, у меня будет время осмотреться и все придумать. Я распахнула дверь, вошла внутрь и снова мучила потрепанный блокнот: куда поставить столы и где разместить гардеробную, где дать помещение для охраны. В общем, каждую мелочь.

– Проси что хочешь, — предложил полу-тролль.

Я обернулась на парочку и пребывавшего в шоке Гордона. Жакетта только ногу на мужчину не закидывала.

— Ну, что, — я выпустила фамильяра, — Поможем Крейвену?

— Да, — мстительно захохотала курочка. — Но тогда два желания. Я тоже хочу отыграться.

–Ты слышал, — я транслировала наш разговор с Квоки другу.

–Что хотите, только избавьте от нее, — проблеял мужчина.

Зря он согласился. Быть обязанной ведьме и ее фамильяру, это сродни безумию. Мы так-то не самый честный и порядочный народец. Хуже нас только тролли.

Но раз уж подписались, пора вызволять соратника из лап очень настойчивой и болтливой вдовы.

— Деса де Легур, — я старалась скрыть свое презрение и закатывание глаз, — может, вы отцепитесь от десая Роудсона и тоже поучаствуете в обсуждении? Или вам все равно, что я запланирую на этот день?

Семена попали в благодатную почву. Женщины в ее положении жуть как любят показывать свою мнимую власть. Теоретически я всегда могу прикрываться приказом Лисси, и отсылать всех благородных дам. Но зачем? Тем более что это весело, да и я развела Крейвена на целое желание.

Она нехотя отошла от мужчины, поправила платье и прическу, чтобы потом грозно дернуть головой и пройти дальше.

— Мы думали сделать красивый ужин со множеством блюд, выставить лоты с предметами искусства, а позже устроить бал — заговорила Жакетта, любовно поглаживая стену малого дворца.

Мысль не плохая, да только императрица хотела чего-то нового и необычного. Благотворительные вечера часто проходили с аукционами и балом, аристократы этим уже наелись, так что вряд ли пожертвуют большие суммы. Скорее наоборот, им быстро станет скучно, и все покинут здание до ночных танцев.

— Это прекрасно, — я поджала губы, размышляя, чем можно удивить высокие чины Аридии, пока не зацепилась взглядом за главу казино.

Казино, точно!

Между прочим, именно в его заведение все спешили, составляя очереди в Квартале удачи. Десы со всей столицы собирались там, чтобы сделать несколько ставок, а женщины и вовсе редко посещали подобное место. Кто хотел прослыть скандальной и эксцентричной? Так что…

— Но аукциона не будет, — взглянула на вдову, — как и ужина. Устроим казино, азартные игры, фуршет, небольшое представление и… так и быть, бал

— Что устроим? — очешуел Роудсон на пару с Гордоном. — Какое казино? Ты мне все показатели испортишь.

— Ты должен мне желание, — мстительно пропела я. — Буду ждать с тебя столы, рулетку и служащих.

–Блэр, ты совесть потеряла? — мысленно спросил полу-тролль.