тех пор, мы были сбиты с толку оставшимися там обломками «мессеров». Да и тот заключенный, что после встречи с тобой спасся на парашюте, несомненно, солгал о том, на каком самолете летел, желая лишь набить себе цену.

– С ума сойти! Уверена, вы совершенно правы. – Повернувшись обратно к полковнику Паркеру, я лучезарно ему улыбнулась. – Большое вам спасибо за то, что прояснили для меня все, со мною случившееся. Теперь я чувствую себя абсолютной дурой.

Возможно, мои последние высказывания были тактической ошибкой. На щеках полковника Паркера проступили багровые пятна, и пятна те были вызваны вовсе не смущением. Он мотнул головой.

– Ваш рассказ только подтверждает сделанные мною значительно ранее выводы, ибо опасность, которой вы подверглись, наглядно демонстрирует, почему подпускать женщин к зоне боевых действий изначально было ошибкой.

– Мне любопытно, полковник Паркер, как бы вы справились с ситуацией, если бы в подобных обстоятельствах оказались совершенно безоружны? Как бы, окажись тогда на моем месте, поступили вы, настоящий мужчина?

Было то тактической ошибкой или нет, но мои слова попали прямо в суть проблемы астронавтов.

Он поднял руки вверх.

– Посудите сами. Вам тогда несказанно повезло, а я сейчас лишь констатирую, что вас и не следовало ставить в такое положение.

– Согласна. Мой самолет должен был быть еще при вылете вооружен. Как женщина, я меньше и легче, из чего следует, что моему самолету требуется меньше топлива, и я, будучи женщиной, с перегрузками справляюсь лучше, чем мужчины. – Последнее утверждение, признаюсь, было далеко от истины, потому что для женщины я была высокой, а способность справляться с перегрузками была, по большей части, все же связана с ростом, телосложением и кровяным давлением. – На самом деле я бы сказала, что женщины уже должны быть в отряде астронавтов хотя бы только по этим причинам. Не говоря уже о том факте, что мы, как человечество, пытаемся основать внеземную колонию.

– Но мужчины все же, благодаря своей психике, гораздо лучше подходят для требующих значительных напряжений работ. – Он оглядел комнату и повторил то, что сказал Клемонс во время пресс-конференции: – Ведь известно, что Христофор Колумб ни единой женщины в свое путешествие не взял. Или я ошибаюсь?

– Вы вечно толкуете о завоевательных походах. – У меня под лифчиком выступили капельки пота. – Но вспомните и о мирных паломниках. Те в своих рядах имели огромное количество женщин. Или вы все же рассчитываете основать колонию в космосе без женщин?

– Пока я не вижу веских причин для участия в нашей Программе женщин в качестве астронавтов. Оставайтесь по-прежнему вычислителями. Это занятие не подвергнет вас опасности.

– Вот вам и веская причина. – Николь засмеялась, поднимая над головой свой бокал. – Дети!

Вокруг нас, немедленно снимая напряжение дискуссии, раздались смешки и одобрительное сопение.

Вперед вышел сенатор Уоргин и, принявшись дружелюбно болтать о гольфе, повлек Паркера от нас прочь. То было проявлением истинных мудрости и доброты, и это в данном случае явилось лучшим для всех разрешением возникшей проблемы.

Николь покинула свой насест и присоединилась ко мне с Натаниэлем. Встав со стула, я подняла свой бокал и отсалютовала им ей.

– Сожалею, что устроила здесь подобное.

– Сожалеть тебе не о чем. Ведь, вспомни, я, как и ты, вынуждена была общаться с Кобелем Паркером еще со времен войны и, конечно же, отлично представляю, что он собой являет. – Она сделала глоток шампанского. – А ты с его женой знакома?

Я покачала головой:

– Знаю о ней лишь понаслышке, но никогда с ней не встречалась.

– Заметила, что сегодня ее здесь нет? Не то чтобы я этим что-то хочу сказать. Просто сообщаю, что и миссис Паркер сюда была приглашена.

– Говоря о приглашениях… – Я взглянула на Натаниэля, который, казалось, был рад остаться со мной, а не сновать в толпе людей из высшего общества. – Так вот, мы вскорости устраиваем авиашоу с участием исключительно женщин-пилотов. Не уверена, что мое предложение тебя заинтересует, но все же…

– Да. Если ты попросишь меня полетать, то моим ответом будет несомненное «да». – Она, сверкнув бриллиантовым браслетом, подняла руку. – Но все же, будь оно неладно, попридержи пока коней. Посоветуюсь все же с Кеннетом. Политика, понимаешь ли, и все такое. Обычно в подобных случаях я его без особых трудов убалтываю, но все же…

– Великолепно!

Наличие жены сенатора в нашем списке пилотов, несомненно, восхитит журналистскую душу Бетти и значительно упростит подачу статей об авиашоу ее редактору в «Нэшнл таймс», а мне, что явится дополнительным бонусом, вовсе не придется всегда находиться в центре всеобщего внимания.

* * *

Я катала карандаш между пальцами, ожидая статического испытания новой ракеты «Атлас».

В бетонных бункерах я уже провела на удивление много времени и, как мне представлялось, даже вполне привыкла к неизменному запаху керосина в них. Оказалось, что не совсем, ибо 203 400 галлонов керосина хоть и находились на испытательном полигоне в целых трех милях от вполне себе стандартного контрольного бункера, в котором я и пребывала, но все же вовсю давали о себе знать, и наличие их я явственно ощущала при каждом вдыхаемом мною глотке воздуха.

Теперешнее задание мое было весьма непритязательным. Я уже рассчитала величину тяги, достаточную для вывода ракеты на орбиту, и теперь мне следовало в полевых условиях лишь убедиться в том, что ее величина и в самом деле соответствует моим расчетам.

Это был проект технически одаренного инженера – Лероя Пакетта. Он неистово верил только в компьютеры и людей вокруг себя обычно не замечал, а если и замечал, то лучше бы этого не делал, но у меня, вычислительницы, являющейся одновременно женой его босса, с ним проблем почти не возникало. К великому моему сожалению, только почти.

Он наклонился надо мной и, будто намереваясь опереться на спинку кресла, на котором я сидела, провел ладонью по моим плечам. Ласково так поинтересовался, теплом дыша мне в самое ухо:

– Как движутся дела, Элма?

Я, избегая его прикосновений, подалась вперед.

– Пока не запустим двигатели, у меня новостей для вас не найдется.

На другом конце комнаты поднял голову один из инженеров.

– Доктор Пакетт, мы начинаем подачу жидкого кислорода.

– Отлично. – Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, и это «на меня» подразумевало мою грудь. – Просто дай мне знать, если тебе хоть что-нибудь понадобится.

– Непременно так и сделаю. – Я постучала карандашом по столу, пытаясь отвести его взгляд. – А сейчас мне, наверное, следует закончить подготовку.

– Могу ли я тебе помочь с…

Тут грянул взрыв, и по бункеру пронеслись сначала звук, а затем и жар, несший с