— Или можем позвать леди Эвелину. Она меня в свою группу звала. И вообще предлагала помощь.

— Кх-м, вот если перейдёте в группу «Дельта», тогда и... — начал магистр.

— А давайте я просто вернусь с леди Эвелиной, и вы ей это скажете? — изобразил я деревенскую простоту, которая, как известно, хуже воровства.

Судя по выражению лица старого магистра, он уж точно предпочёл бы, чтоб я обнёс его кабинет до последней скрепки, чем притащил сюда слегка безумного синтоида, изображающего Повелительницу Тьмы. Я уже было развернулся к двери, когда магистр справился с приступом кашля и окликнул меня:

— Не стоит беспокоиться, молодой человек. Пусть ваша родственница... Подруга или кто она там, остаётся.

Учитывая слегка растрёпанный вид Ингрид после наших кувырканий в коридоре, намёк насчёт «кто она там» выглядел весьма однозначно. Так что «тётушка» слегка покраснела. Эх, взрослая женщина ведь, а иногда стесняется, как девчонка. Ну, кому какое дело, если она с племянником покойного мужа развлекается? Да и в голосе магистра осуждения не слышалось, разве что лёгкая насмешка.

— Сначала обсудим вот это, — предложил я, выложив на стол металлический кругляш с выгравированным Сигилом. — Для чего он? И сколько дадите?

— Пять золотых, можно в серебре, — даже не глянув на Сигил, предложил магистр.

Вот старый крючкотвор! Понятно, почему его тут оставили, пока остальные контролируют переноску андроидов.

— Пожалуй, за такие деньги я просто оставлю его себе, — пожал плечами я. — Сам использую, друзьям дам.

— Вы даже не знаете, какой у него эффект и Стихии, — фыркнул магистр. — Использовать Сигил не родственных Стихий может быть смертельно опасно.

— А если эксперт... Скажем, вроде вас, проконсультирует меня? — нарочито отстранённым тоном произнёс я. — И оценит Сигил, скажем, в десять золотых по документам. А за экспертную консультацию я готов заплатить один... — видя, как старик поморщился, я тут же поправился: — Два золотых.

— Что ж, у вас есть деловая хватка, юноша, — одобрительно покивал магистр, оглаживая гладко выбритый подбородок. — И зачем вам при этом нужна была здесь, — он небрежным движением пальцев махнул в сторону «тётушки» Ингрид, — сопровождающая?

— Да я такой умный только тогда, когда могу этим произвести впечатление на красивую девушку, — пожал плечами я.

Теперь магистр и «тётушка» закашлялись хором. А чего я такого сказал?

— А ты леди Эвелину тоже девушкой называешь? — выдавил, наконец, магистр.

Так вот он о чём! Ингрид, конечно, уже прилично за тридцать, скорее ближе к сорока, а мне, то есть Бернарду, вроде девятнадцать. Видимо, тут у них не принято сорокалетних вдовушек называть девушками.

— Пока не доводилось, — покачал головой я. — Зато выпросил у неё бутерброд и бокал виски.

Теперь старик закашлялся так надолго и так сильно, что я уж думал, он вовсе лёгкие выхаркает. «Тётушка» в этот раз кашлять не стала, но смотрела на меня вытаращенными глазами.

Отдышавшись, магистр бросил на меня странный взгляд и занялся осмотром Сигила.

— Не могу так сразу сказать о предназначении, — произнёс он, с усмешкой добавив: — Хоть я и эксперт, конечно. Но тут задействованы Стихии Огня и Тьмы.

Он бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул, мол, есть такие Стихии как раз.

— Что ж, других Сигилов с таким сочетанием Стихий в нашем распоряжении нет, — покивал старик. — Но они и не востребованы. Потому цена... Двенадцать золотых. И возможность вам, юноша, использовать Сигил для себя.

— Продано! — решил я. — И вам, как эксперту, три золотых. Мне, пожалуйста, серебром выдайте. И это... Как его использовать-то?

— Просто приложи руку и направь капельку энергии, — закатил глаза старик.

Вот можно подумать, что я должен такое знать. Я только сегодня инициацию прошёл, и нас пока что ничему не учили! Но попробовал сделать, как он сказал.

Несколько секунд ничего не происходило. Но потом внезапно левую ладонь обожгло такой болью, будто на ней выжигали клеймо. Меня, конечно, никогда не клеймили, но раны раскалённой кочергой прижигали, было дело. Сейчас ощущения оказались ещё хуже.

— Не отрывай руку! — воскликнула Ингрид, заметив, что я дёрнулся.

Она успела прижать мою ладонь своей раньше, чем я отдёрнул руку от обжигающего металлического кругляша.

Вот если бы боль продлилась чуть дольше, я бы точно отпихнул «тётушку», а может и врезал ей, чтоб отцепилась. Когда тебе прожигает ладонь раскалённый металл, тут уж не до пиетета к дамам. Но боль исчезла через несколько мгновений. Я отнял руку и осмотрел ладонь.

Как ни странно, ожога не было. Только появился чёрно-красный знак, такой же, как на кругляше. Выглядел он будто татуировка, причём нанесённая давно. Никакого покраснения кожи или припухлостей вокруг. Это что, боль била по каким-то магическим каналам? Или ближе к реальности — по нервным окончаниям?

— Вообще-то, обычно Сигилы принято брать на втором-третьем году обучения, — ехидно сообщил старичок. — Я и забыл, что вы едва прошедший инициацию адепт. Очень уж взросло рассуждаете, юноша.

Вот козёл седой! Забыл он, как же. Будто не в курсе, что я этот Сигил только сегодня из Сейфа получил.

Но, видать, моё предположение про магические каналы близко к реальности. И сперва надо было бы их «прокачать». Ну да ладно, зато теперь у меня есть Сигил... Непонятно для чего предназначенный, правда. Но с этим разберусь опытным путём. Попозже, а то вдруг магичить пока будет также больно...

— А теперь, что касается вознаграждения за склад с андроидами, — поставив локти перед собой на стол и сцепив пальцы в замок, заговорил магистр. — Поместье вам, разумеется, не полагается. Но размеры кредита можно обсудить...

* * *

Когда мы вышли из кабинета магистра и зашли за угол, Ингрид внезапно рассмеялась, повисла у меня на шее и впилась поцелуем в губы. Я не очень понял такой реакции, но почти рефлекторно облапил её за задницу. Впрочем, «тётушка» быстро отстранилась.

— Ты старого пердуна чуть до сердечного приступа несколько раз не довёл, — засмеялась она. — И в начале, и к концу...

Вообще, переговоры насчёт кредита и его суммы больше вела она. Я только вставлял короткие ремарки. Например, попросил отдать мою старую комнату Эмбер, а мне выделить другие апартаменты, побольше, и желательно в пустующем крыле. И непременно с надёжным крепким засовом, а то уже замучили