— Вижу следы на траве! — взволнованно сказала она с высоты четырех метров. — А ты куда смотришь?

— Слежу, чтобы успеть поймать, если ты упадешь.

— Мой хороший, — слезала эльфийка гораздо медленнее, и я очень пожалел, что мне не досталось артефактов с «ночным зрением».

Теплое плечо снова прижалось к моему. Сделав над собой волевое усилие. я не стал поворачиваться к девушке — если начну, остановиться будет сложно, а место и время для первого раза не очень. Да и помыться бы не мешало.

— Так что ты про питомца моего рассказывала, как там его… — перевел тему я.

— Лери, — раздался звук срываемой травинки. — Они очень редкие, или скрытные. Разные про них истории ходят…

— Например? — спросил я, когда пауза затянулась.

— Да сказки в основном… Что они могут превращаться в других зверей и заманивать одиноких странников в сердце темного леса, откуда те не возвращаются. Что на них не действует магия. Что небольшая стая, благодаря их бешенной скорости может завалить любого зверя, и не только зверя. А кто-то говорит, что они появляются именно из концентрированной, не переработанной Нирамом темной энергии, и если их убить, энергия высвободиться и изменит окружающих.

— Ужас какой, — прокомментировал я, хотя ничего такого не испытывал, наоборот, рассказ Иль, почему-то прибавил симпатии Лери. Человек с отрицательной нормальностью и его спутник, непереваренная темная энергия в виде ушастой треххвостой белки. Как минимум нетривиально.

Что-то изменилось.

Я открыл меню и увидел, что привязанность Фурфура теперь 6/10. Видно не показалось в прошлый раз, он реально чувствует мое отношение… или читает мысли.

— Иль…

— Да, мой Ал8нур.

— А ты уверена, что тебе нужно идти со мной на сложное испытание.

Даже трава и листва перестала шелестеть — от Иль будто распространилась накрывшая нас сфера тишины. Стало не по себе.

— Иль…

— Ал8нур, прошу последний раз, — ровный тихий голос девушки пробирал до костей. — Не поднимай больше эту тему. Я иду с тобой.

— А ты не думала, что мы можем встретить четверку эльфов, и тебе придется убивать своих?

— Ты убьешь человека за меня?

— Любого.

— Тогда, о чем ты говоришь?

Стало стыдно.

— Прости меня, — я чуть подвинулся и, обняв Иль за талию, прижал к себе. Спустя несколько секунд ее голова коснулась моего плеча.

Медленно светало. Над травой стелился туман. До рассвета далеко, но пора будить народ, по крайней мере тех, кто отвечает за сборы. Я посмотрел на спящую Иль. Медленно поднимающаяся в такт дыханию грудь, умиротворенное лицо с легкой улыбкой, золотые волосы уложены будто только после салона.

— Доброе утро, — прошептала, открыв глаза, девушка, когда я легонько провел ладонью по ее щеке.

— Доброе, — я коснулся губами ее лба, потом века, щеки и, наконец, губ.

— Пора?

— Да.

Эльфийка встала и сладко потянулась, от чего ее юбка поднялась совсем высоко.

— Ой, надо же «скрытность» и «сыграем в прятки» после сна перекастовать.

— Да.

Я с трудом оторвал взгляд от стройных ног и поклялся себе сыграть с ней уже, наконец, в самое ближайшее время… и совсем не в прятки.

Вскоре Иль ушла будить лагерь, а я решил еще раз проверить как дела у Лехи. При предыдущем подключении я увидел только ветки, хлеставшие друга, когда он гнался за кем-то по лесу. Надеюсь, он еще не снял «кольцо видящего».

Леша сидел, прислонившись спиной к стене дома на окраине уже неоднократно разграбленной деревни. Рядом с ним расположились еще семь «защитников». Все молчали и ждали.

— Сообщение для Сани, — зашептал Леша, глядя на полуразрушенный забор, отделяющий дом от поля. — Обнаружен, предположительно, отряд Чжура, в основном орки, рыл двести — двести пятьдесят. Хорошо готовые и укрепившиеся в соседней деревне. Ждем подмоги с пика. Возможно, вам людей не достанется и придется справляться своими силами. Конец связи, данное сообщение будет повторяться каждые десять минут.

— Что это было, — сидящий рядом боец удивленно таращился на Лешу.

Тот повернулся к нему, выпучил глаза и загробным голосом прорычал:

— Магия!

Молодец Леха! Не зная, что при связи я могу читать яркие мысли, он стал проговаривать сообщение вслух.

Ну что ж, своими так своими. Сейчас это уже не казалось таким страшным. Главное, чтобы ребята завалили отморозка Чжура и не понесли при этом больших потерь. Надеюсь, догадаются как-нибудь использовать троллей.

Через полчаса прибежал гонец от Виталия и сказал, что они почти готовы выходить.

Я побежал вдоль деревьев, последний раз проверяя нет ли затаившихся врагов, и вышел к опушке километрах в двух от места ночевки. Отсюда мы планировали стартовать. На всякий случай проверил еще два километра в другую сторону — только наши дозоры.

Хоть поспать мне и не удалось, за ночь мышцы пришли в тонус, голова разве что немного кружилась, но тут я рассчитывал на Ритины угощения.

Минут через десять появились первые бойцы с детьми на спинах. Для перевозки совсем маленьких использовали несистемные рюкзаки с вырезанными внизу дырками под ноги. Когда Валера подтвердил, что все на месте, я дал знак выдвигаться.

Туман понемногу рассеивался, и краешек солнца показался над горизонтом. Чтобы обойти деревню орков, мы вплотную приблизились к Новорязанке. Даже в этот ранний час я видел бредущие фигурки людей в пятистах метрах справа. Странно, что орки не устроили здесь засаду — всего восемь километров от поселения. Может, после того поражения в Луховицах они стали серьезнее относится к людям и держат большой гарнизон для защиты.

Чтобы охватить максимальную территорию мне приходилось совершать спринты, то сильно обгоняя отряд, то возвращаясь, нарезая вокруг него круги. Физическая нагрузка быстро привела организм в тонус.

Я уже начал думать, что пронесет, как со стороны Новорязанки появились враги.

Навьюченные не только системными, но и обычными, раздутыми от добычи рюкзаками, орки, по-видимому, возвращались с рейда. Я как раз приближался к основной группе, когда они пересекли шоссе и замедлили бег, разглядывая нас.

Вряд ли сильно больше ста пятидесяти, может пробегут мимо?

Нет! Орки остановились в трехстах метрах и, сбрасывая рюкзаки, строились для атаки. Быстрая смена амуниции указывала на то, что артефакты на скорость улетают в инвентарь, а их место занимают боевые. Самоубийцы. Видно привыкли, что люди разбегаются, видя кучу бегущих зеленых тварей в доспехах с дубинами и топорами. В этот раз не на тех напали.

В победе я не сомневался, к сожалению, как и в том, что потери будут. Надежда на призыв, разницу в артефактах, уровнях и наши резервы, в основном подростков — орки вряд ли воспринимают их за боевые единицы. Ксюша, надеюсь ты подготовила их достаточно хорошо, чтобы они хотя бы нашим в спины не стреляли.