завернутый в носок платок с ее кровью. Я, кстати, постарался отыскать среди носков самый причудливо пахучий (на тот самый случай, если госпожа ректор внезапно захочет что-нибудь «разнюхать»). Кажись, пронесло. Когда зеленая плеть замка обвила мою руку, Лариэль даже не смотрела на меня. Словил себя на мысли, что, к сожалению, не вижу сейчас Мастера Клода. Интересно, он сам ожидает, что я пройду проверку? Может, уже речь утешительную для меня подготовил… Ну и ладно. Как только плеть ослабила хватку, Лариэль, кивнув на проход, обратилась скорее к остальным, чем ко мне:

— Последний кандидат вошел в лабиринт. Три часа. У них всего три часа. Сейчас я закрою дверь и отведу вас ко входу ждать первых, кто пройдет лабиринт.

Толпа одобрительно заорала. Еще бы! Ректор явно сказала «пойдем ждать». Соответственно, никаких занятий не будет. На повестке дня отдых, тотализатор и веселое ничегонеделанье. Даже немного пожалел себя, позавидовав остальным…

Нет, ну вот о чем я сейчас думаю? Мне же предстоит веселье! Взбодрившись, перешагнул заветную дверь и очутился в лабиринте.

Лабиринт. Каменные стены. Горящие факелы. Прямо за левым поворотом меня терпеливо ждали Джон и Хркх. Улыбнувшись ребятам, сказал:

— Ну что, доверимся моей гномьей чуйке? Пошли к центру!

На самом деле, есть множество вполне логичных способов и методов прохождения лабиринта. Самое любопытное в них то, что данные способы, как правило, разработали именно люди. На Пангее они как никто отличаются какой-то извращенной собирательностью к всевозможным знаниям об окружающем мире. Почему так? Кто знает, возможно, это связано с тем, что они меньше всех живут?

Любой человеческий мало-мальски сообразительный мальчишка-подросток точно знает, что определенные лабиринты можно пройти, держась при этом рукой за одну из стенок. Также этот мальчишка вам посоветует (что весьма разумно!) привязать в начале лабиринта длинную веревку, которая поможет не заблудиться.

При этом тот же самый человеческий мальчишка-подросток при всей своей сообразительности не может раз и навсегда наконец запомнить, что не нужно совать пальцы в эльфийский замок (даже по приколу!), или что нельзя тырить у трезвого бати из кармана мелочь.

Лабиринты на Пангее, вообще, большая редкость, и за всю свою короткую жизнь человек его может ни разу так и не встретить, чего совсем не скажешь, к примеру, про эльфийские замки или про трезвых родичей. Они на Пангее всё же более частое явление. Всё-таки, люди — удивительная раса!

Те же эльфы и гоблины, кстати, вопросами прохождения лабиринтов не озадачиваются вообще. Наверное, это как раз связано с тем, что живут они значительно дольше людей. Эльф вполне может не спешить и, если уж так случилось, что он оказался в лабиринте, потратить годик-другой на то, чтобы без спешки побродить по нему, размышляя о жизни и вообще…

Гоблины и тролли также относились к лабиринтам по-философски холодно, чего уже совсем не скажешь о нас, гномах.

Какой метод использовали для прохождения лабиринтов мы? Хм… Сложно сказать. Наверное, мы просто использовали свою голову и тысячелетний опыт жизни под землей. То, что мы, гномы, с трепетом и любовью называли Родиной, наши подземные города, для остальных рас Пангеи было как раз этим самым непроходимым лабиринтом.

С детства голова гнома под землей работает так, что заблудиться там он не сможет, даже если сам этого захочет. То, что для кого-то череда одинаковых коридоров, для гнома — коридоры из разной породы, коридоры с разной влажностью воздуха, разной акустикой и так далее… Гулкость шага, эхо, точная высота потолков, воздух — имеет значение всё. Детали за короткий промежуток времени позволяют составить полную картину, карту в голове.

На самом деле, я мог пойти в любом направлении — со временем я бы точно нашел отсюда выход. Другой вопрос, что мне нужен был кладезь. Старик-библиотекарь, рассказывая об этой штуке, подчеркнул: кладезь, как и любой нормальный тайник, прячется в максимально недоступном месте. В случае с лабиринтом это был центр.

Ребята этого не знали, но, хвала Омму, без лишних разговоров доверились моей гномьей интуиции. Сразу же мы встали в оговоренном порядке. Хркх, завернув в центральный коридор, пошел первым. Я был за ним. Джон замыкал наше шествие.

Я, кстати, сразу предупредил ребят о всевозможных цветах. Джон на мою фразу только посмеялся.

— Корр, я, конечно, понимаю, что вы, гномы, все невысокого роста, но если честно, твое предостережение «опасаться цветочков» звучит, как издевательство… Глянь на потолок…

Как только я задрал голову вверх, сразу же крякнул с досады.

Мне до потолка было метра полтора. Джону — в два раза меньше. Троллю и того почти ничего. Весь потолок, как я пригляделся, устилал зеленый, цветущий редкими серыми цветочками мох.

Стихийник, не мудрствуя, запустил в потолок небольшим фаерболом. Образовавшийся каменный просвет с шипением вновь заполнился цветущим мхом. Мда… И правда, глупо вышло с предупреждением. Приключение обещало быть веселым.

Я бы, наверное, еще пару минут тупил, разглядывая суетящийся шипящий мох на потолке. Хркх не дал мне на это времени. Он просто пошел вперед. И правильно. Нет у нас времени на всякие глупости. Схватив в руках поудобнее огнестрел, кинулся догонять широкий шаг тролля. Джон также решил не отставать.

Вообще, если честно, уже минут через десять я мысленно благодарил Омма за то, что мы с Джоном взяли в нашу компанию это огромное каменное создание. Тролль самим фактом своего прохождения впереди деактивировал огромное количество механических ловушек таким образом, что на нашу долю почти ничего не оставалось.

Один раз я услышал за спиной резкий выкрик Джона и сказал троллю остановиться и ждать. Обернулся. С удивлением увидел, что в ногу моего спутника прямо возле бедра мелкими зубками из желтой сердцевинки вгрызается нечто, напоминающее ромашку. Цветок умудрялся рычать и гневно дергать зеленой ножкой и лепестками. Джон, по ходу, тупо офигел от происходящего. Ему было не столько больно, сколько дико. В его взгляде читался удивительный спектр эмоций от немого вопроса «что ты такое?» до «какой сумасшедший маг тебя проклял?». Зрелище, конечно, было любопытным, но времени у нас, опять же, не было.

Прицелившись не глядя, шмальнул из огнестрела по представителю флорофауны. Ромашка сразу же ослабила «кусь» и, упав на пол, с хрипом и забористыми матюками (надеюсь, мне это послышалось!) стала отползать за угол.

В полном молчании мы продолжили путь, каждый на свой лад переосмысливая произошедшее. Джон, кстати, наловчился через плечо тролля метать вперед молнии и огненные шары. Видимо, так сказать, на всякий случай. Я указывал Хркху путь, стихийник огненной магией