Вот, если честно, после всех рассказов от Мастера Серафима про эльфийскую магию крови даже не удивился. Логическая цепочка в голове сложилась сама собой — наверняка сильный маг собственную кровь может учуять по запаху. Великий Омм, неужели я начинаю понимать логику эльфов?

От носков библиотекаря отказался, справедливо отметив, что у самого подобного «добра» хватает. О том, как этот бодрый старикашка сумел раздобыть кровь эльфийки — даже не спрашивал, но по тому, каким взъерошенным и довольным собой он пришел в библиотеку, я понял, что если всё-таки сумею выбраться живым из лабиринта, в один из вечеров меня ожидает интереснейшая история. Сегодня же Мастер Серафим справедливо решил на истории время не терять. Кроме платка он мне протянул в руки любопытный деревянный кинжал с резной рукояткой.

Я с некоторым недоумением уставился на дедушку. Кинжал из дерева? В лабиринте? Зачем? Старик-эльф, подметив моё недоумение, решил всё объяснить:

— Корр, ты не обижайся, но Лариэль наверняка на все сто процентов уверена, что из лабиринта ты не выберешься. Этот кинжал — мой рабочий, и Лариэль его однозначно должна узнать. Я в свое время, как уже рассказывал, также специализировался на эльфийских ловушках. Некоторые из них, как раз те самые, которые, как я тебя рассказывал, ни в коем случае нельзя трогать руками, вполне можно деактивировать подобной штукой. Для того, чтобы рассказать тебе все подробно, мне не хватит и года, но ты все равно там будешь тыкаться наугад, так что кто знает, вдруг сработает та самая гномья удача. Ну а Лариэль… Если ты выйдешь из лабиринта живым, может, не так удивится, а просто подметит, что я за это короткое время кое-чему успел тебя научить…

В словах библиотекаря была пусть и не очень приятная для меня, но логика. Вообще, деревянный кинжал не тяжелый. Пусть будет. Молча повесил его на пояс и обнял на прощание Мастера Серафима. Мысль о том, что ты завтра можешь помереть, делает сентиментальным кого угодно.

И вот тот самый день икс. Час до открытия лабиринта. Народ разбивается на группки, шушукается между собой. Нарин, как я подметил, держится в отдалении, изредка поглядывая на меня не очень приязненным взглядом. Он, похоже, из тех немногих самонадеянных студентов, кто собрался проходить лабиринт без группы в одиночестве. Не сомневаюсь, что такого сильного мага, как он, с удовольствием взяла бы с собой та же шумная кучка эльфов, но у этого остроухого, по ходу, были свои планы. Не очень уютно было осознавать, что связаны эти планы как раз со мной. Я нервничал, старался собраться с мыслями и сосредоточиться на своей цели.

Время текло медленно, как застывшее старое масло в неисправном механизме. Ждать было тяжелее всего.

Нервный накал во мне нарастал по мере того, как толпа в саду становилась все многочисленнее. Открытие лабиринта пропускать никто не хотел, и даже преподаватели это понимали, со спокойной благосклонностью перенеся все уроки на загадочное «попозже». Периодически в толпе вокруг подмечал лица своих — скрытников. Еще вчера со всеми попрощался и попросил, чтобы меня перед открытием лабиринта не отвлекали. К просьбе моей, кстати, отнеслись с пониманием, даже Мастер Клод, стоящий с самым недоуменным выражением лица в отдалении, не подходил ко мне и не дергал лишний раз вопросами. Вопросов этих, кстати, на его лице я прочел массу. Первый и самый главный из них был: «А нафига тебе, гном, это всё надо?» Именно этот вопрос не единожды он задавал мне, когда мы встречались в коридорах Академии Магии. Я всегда бурчал что-то невразумительное про «гномью гордость» и, мол, что я хочу доказать, что «не такой уж я и бездарь». Клод не верил. Скептично хмурился и про себя наверняка надеялся, что к назначенному времени я либо одумаюсь, либо просто не смогу перешагнуть границу лабиринта.

Кстати, да… Граница. Интересно, ее сегодня многие перешагнут?

Лариэль в саду всё еще не было, хотя пространство вокруг нас уже гудело от шумных голосов. Толпа начала выкриками демонстрировать свое нетерпение. Выкрики были разные. В основном, это радовало, подбадривающие. Хотя изредка слышалось что-то из разряда «Нарин, порви их всех! Я на тебя поставил!» Ну его! Устроили прямо тут у лабиринта тотализатор! Сам на себя, кстати, я решил не ставить, чтобы не спугнуть удачу. Именно она, родимая, вместе с интуицией должна мне была помочь сегодня выйти из всей этой ситуации победителем.

Наконец, вдалеке у входа в Академию показалась летящая фигура эльфийки Лариэль. Народец одобрительно загудел, приветствуя начало зрелища.

Во всеобщем гуле услышал рядом на удивление спокойный чей-то незнакомый голос:

— А ты был прав, гном. Она и правда монстр…

С недоумением обернулся и увидел незнакомого мне студента, скорее всего из класса бытовых магов. Их там много — всех по именам не упомнишь.

Русоволосый парень, увидев мой недоуменный взгляд, улыбнувшись, сказал:

— Та самая тварь, чешуйчатый монстр, которого ты описывал… Его видели вчера здесь в саду. Вам всем, кто собирается в лабиринт, явно с утра не до этого было, но свежие слухи уже ходят по Академии Магии. Говорят, что эльфийка в виде монстра голышом ночью приходила перепроверить собственный лабиринт…

Парень, пересказывая мне этот «утренний свежак новостей», даже не потрудился сделать голос тише. А смысла не было. Толпа гудела, приветствуя приближающегося ректора. Мой внезапный доброжелатель, кивнув мне на прощание, растворился в ликующей толпе, ну а у меня слегка подкосились ноги.

Великий Омм, я же только-только сумел взять себя в руки! Монстра ночью видели здесь! Уж не отправила ли его сюда госпожа ректор, чтобы зверушка лишний раз перекусила мяском? Вытер вспотевшие ладони о штаны и покрепче перехватил огнестрел. Ну что ж, монстр, сегодня я буду готов к встрече!

Толпа расступилась, и госпожа ректор, наконец, появилась прямо перед нами. Не откладывая в долгий ящик, она начала:

— Итак, студиозусы. Все всё помнят? На прохождение лабиринта вам дается три часа. Если выйдете позже — отправитесь домой. Если не выйдете вообще, значит, не выйдете… У меня всё. Есть вопросы?

Вопросов не было. Лариэль, кивнув нам, бодро направилась к старой яблоне, расположенной неподалеку. Как только эльфийка коснулась дерева рукой, по стволу, как по телу раненого животного, прошла волна судорог. Брр… От этого зрелища сразу же стало как-то неуютно. Не должны так себя яблони вести! Надо запомнить деревце и не жрать с него яблочек…

Ошарашенный народ