Чёрный конь нёс Стефана по пустынной дороге, ветер холодил лицо и трепал волосы. Со стороны он походил на тёмного мистического всадника, вестника мёртвых богов Фолганда. Скорости мужчина не сбавил, даже когда впереди появились контуры одноэтажных домов с редкими огоньками в окнах. Он хотел быстрее решить вопрос с Бэлис, голос женщины продолжал звучать в голове назойливым мотивом. Может быть, он успеет спасти её.

Черным ветром маг пролетел мимо случайного ночного гуляки, что от страха так и сел на обочине дороги. По неловким движениям стало ясно, что прохожий изрядно пьян. Теоретически зная особенности деревенского уклада, Стефан напрямую спешил обратиться к деревенскому старосте. Если через поселение и проходили чужаки, тем более горожане, то староста сразу расскажет.

Поздний час не помешал Стефану постучать в дом с изображением вороновых крыльев, вписанных в щит — символ принадлежности к местной власти. Долго никто не открывал, а маг продолжал колотить в деревянную дверь крепкого одноэтажного дома. Конь, привязанный к низкому заборчику, громко втягивал ноздрями воздух.

Наконец внутри зашевелилось, заворчало низкими голосами, что-то упало. Грозно поминая тёмные лики, широкоплечий пожилой бородач открыл дверь, подсвечивая себе свечой.

— Кому тут, чтоб тебя, покоя нет?! Да заберёт…

Вторую часть фразы он проглотил, наткнувшись на холодный взгляд глаз мага, где хозяйничал Хоггор-змей.

— Городская управа. Дознаватель Фолганд.

Отодвигая напором старосту, застывшего в белой ночной рубахе и раскрытым ртом, Стефан прошёл в комнату, поднял стул, опрокинутый со сна мужчиной, и удобно уселся. Улыбка змея оттянула углы рта мага.

— Мои вопросы, ваши быстрые ответы, и можете продолжать спать.

Не спуская глаз с настоящего живого Фолганда, которого неожиданно занесло в их деревню, староста добрался до второго стула, сел, потом вскочил, не зная может ли сидеть в присутствии брата лорда земель и одновременно большого начальника из города. Следом он вспомнил, что младший Фолганд — маг, а слухи о нём добрались и до пригородов, и испугался ещё больше.

— Садитесь и скажите, за последнюю неделю, не появлялись ли в поселении чужаки?

Стефан постарался смягчить голос и не смотреть слишком сурово. Не стоило пугать солидного человека, который этого совсем не заслуживал. Старосте удалось взять себя в руки.

— Как же, была дамочка. Кхм…, - он отвёл взгляд.

— И где она?

— Лекарь увёз в соседнее село. Он у нас тут больного навещал, потом и забрал.

— Местный лекарь?

— Дарн Соррен. У него дом в соседнем селе.

— И с чего это он забрал даму с собой? Она была ранена?

Стефану очень не понравилось, что какой-то лекарь вмешался в историю с исчезновением любовников, если, конечно, речь идёт о Бэлис. А не тот ли лекарь, которого они ищут, увёз беглянку. Женщина смогла освободится и бежала, предположил маг, но затем могла снова попасть в дурные руки.

— О, бедняжка совсем не в себе. Рыдала, кричала, одежда порвана и в крови. Сказать ничего не могла.

— Больше никого не было из чужих?

История нравилась всё меньше, но Стефан продолжал надеяться, что жертв больше не будет.

— Нет, милорд, никого. Если нужен лекарь, то дальше по дороге на север езжайте.

Попрощавшись, маг быстро вскочил в седло и отправился в указанном направлении, размышляя, не ждут ли его в конце дороги новые страшные открытия. Думал он и о Шауне, который запросто мог попасть в нехорошую ситуацию, если наткнулся на место, откуда могла бежать Бэлис.

Ночь перевалила за три часа, когда Стефан примчался в посёлок, где предположительно жил лекарь. Дома все тёмные, сонные. Шагом проехав по улицам, маг увидел, что только в одном доме трепыхается неясный свет. Постучал уверенно, но тихо, не стал пугать.

Мужчина средних лет, что открыл дверь, смотрел внимательно и спокойно, как человек привыкший к ночным визитам. К тому же он был одет, а значит и не ложился спать, занятый делом. Носа мага достигали чуть заметные запахи настоев, идущие из глубины комнаты. Стефан сделал вывод, что сразу же попал в нужный дом. На коварного злодея лекарь похож не был. Маг быстро успел проверить его на присутствие магии — пусто. Значит, обычный лекарь.

— Что вам угодно?

Мужчина потёр пальцами покрасневшие глаза.

— Управа. Дознаватель Фолганд.

Стефану совсем не хотелось шуметь в этот поздний час, и он произнёс слова в полголоса, но сохранив нужную твёрдость.

— Фолганд? — сдержанный интерес с примесью усталости. — И что же нужно от деревенского лекаря управе и брату лорда земель?

Лекарь говорил так же тихо, так разговаривают в домах, где спят тяжело больные.