Пока Стефан разбирался с новой жертвой, Вельда готовилась, искала спокойствие и силы. Посмотрела книги по магии, попрактиковала схемы сбора стихий. Получалось не так хорошо, как во время нападения у озера. Тогда от стресса она смогла выдать всё на что была способна. Но Белка верила, что сможет научиться.

Подходило время ритуала. За книгами Вельда и не заметила, что стемнело.

— Нам нужно раздеться, — первое, что сказал муж, появившись ближе к ночи.

У Вельды на лице отразилось такое недоумение, что и говорить в ответ ничего не пришлось.

— Слушайся меня и ничего не бойся. Наденем накидки.

Стефан стремительно зашёл в ванную, непривычно быстро двигался по комнате, собирая в небольшой мешок необходимые вещи — связку свечей, свой ящичек с настоями, ленту для волос, которой иногда пользовалась Вельда, что-то ещё. Она не успевала следить за ним.

Так же быстро маг сбросил одежду, снял сапоги, а кинжал закинул в мешок.

— Снимай всё, мы должны успеть.

Всегда быстрая на дело Белка на этот раз чувствовала себя такой медлительной, потому что ничего не понимала, коленки дрожали. Накануне муж рассказывал немного об основных действиях во время ритуала, только сейчас всё разом вылетело из головы. Полностью обнажённый Стефан стоял с таким решительным лицом, что становилось тревожно.

— Тебе помочь?

Он кинулся к ней, осторожно, но быстро стал развязывать шнуровку, расстёгивать маленькие крючки на одежде. Заворожённо Вельда следила за тонкими сильными пальцами мага, выполняющими такие привычные для них действия. Сколько раз за два года брака он сам раздевал её как маленькую девочку. Но сейчас им предстояло пройти вместе совсем по другой дороге, которая пугала Белку. Обычно смелая, она заробела и тряслась, словно от холода. Хорошо хоть дети были спокойны. Значит не опасна затея мага.

— Испуганный Бельчонок, — обнял дрожащую, когда снял последнее, зашептал в ухо, скользнул ладонью по животу жены, задержал руку. — Я с тобой. Мы все сила стихий.

И змей Хоггор куда-то скрылся на время или просто затаился в глубине синих глаз мага, позволив случиться жаркому поцелую, который вселил уверенность в Вельду. С каким удовольствием она сейчас не пошла бы ни на какой ритуал, а осталась в уверенных руках мужа, впитывая жар его тела, даря любовь. Но момент улетучился, сменившись деловой суетой.

Подхватив накидки с кровати, Стефан одну набросил на жену, вторую надел сам. Портал сплёл, как играл. Когда они переместились, Вельде удалось успокоиться, а может быть помог поцелуй мага. Она не знала, но результат вполне устраивал.

— Где мы?

Осматривалась, пока Стефан лёгким движением пальцев зажигал факелы. Так стало понятнее, что они стоят в центре небольшой поляны, полностью закрытой высокими деревьями и кустарником.

— Остров недалеко от южного берега. Только семья Бертрана, моего учителя, имела сюда доступ. Он скрыт от посторонних глаз магией. Это место для особых случаев, где сильны стихии.

Вельда вспомнила, что до берега моря, омывающего земли Фолганда, дня три пути на юг. Они преодолели расстояние за пару секунд. Маг сбросил накидку, оставив её на краю площадки. Белка повторила его действия, но он расстелил вторую накидку посередине поляны. Она не стала спрашивать, почему именно так. Стоять голой посреди леса было неуютно, но не холодно — плотная завеса леса не давала сюда проникнуть ветру.

Быстро обойдя четыре стороны маленького пространства, Стефан заканчивал подготовку к ритуалу. Четыре камня по углам служили подставкой для четырёх небольших чаш. В одну чашу маг насыпал горсть земли, во вторую налил воды из фляги, захваченной с собой, в третью поставил сразу всю связку свечей, над четвертой провёл рукой и внутри блестящей поверхности появился маленький видимый вихрь. При этом губы его постоянно шевелились, словно зачитывали заклинания.

Придирчиво осмотревшись, Стефан кивнул сам себе.

— Готова?

Обнял Вельду, выведя в центр площадки, коснулся поцелуем лба. В руке маг держал кинжал и ленту для волос.

— Готова, — отозвалась эхом.

— Тебе нужно будет только повторять некоторые действия, следовать за мной и пытаться поймать потоки стихий. Как во время нападения.

Он отстранился и без лишних рассуждений порезал себе ладонь кинжалом. Взял руку жены, долгим взглядом посмотрел в глаза, губами коснулся раскрытой ладони. Вельда сразу поняла, что сейчас будет и приготовилась к боли. Не так сильно, как полоснул себя, порезал ладонь и ей. Оставив её руку в своей, так, чтобы раны соприкасались, второй рукой начал связывать ладони лентой. Она помогла накрепко завязать узел.

Вместе, повязанные кровью, которая редкими каплями уходила в землю Фолгандов, они подошли к камню с огнём. Белка начала вспоминать, прежние указания мужа, и свободной рукой оттянула чёрную прядь его волос, чтобы он смог кинжалом отрезать немного. К чёрной пряди присоединилась огненно-рыжая. Очень быстро они сгорели в огне. Вельда пыталась чувствовать, а изнутри из чрева щекочущими искорками разрасталась радостная сила, горячая, огненная, но не обжигающая.

Следующий камень с водой принял капли крови мага и его спутницы. Вода сделалась розовой. Вместе они подняли чашу свободными руками и отпили из неё. Нечто текучее и прохладное разошлось по телу Вельды, давая больше сил и уверенности в себе.

Медленно ступая, связанные друг с другом, они проследовали к чаше воздуха. Белка повторяла каждое движение. Склонились к вихрям, сразу потянувшимся к лицам людей. Маленькими потоками вихри потекли через ноздри, проникали в лёгкие весёлыми искрящимися пузырьками, создавая невиданную лёгкость в теле. Готова была пёрышком взлететь, уносимая ветром.

Оставалась последняя стихия. Самая важная для Фолгандов. Сила земли впитала кровь, а Стефан поднял чашу с землёй и рассыпал вокруг расстеленной накидки в центре площадки. По коже россыпью пробежали искры, оставляя за собой силу щитов. Вельда была переполнена всеми возможными силами, испытывая лёгкую радость, которая спокойно текла через тело, концентрировалась во чреве. Казалось, что дети купаются в этой радости и силе.

Сила текла в них, через них и была вокруг. Они стояли в центре силы. Стефан дал понять, что они должны опуститься на расстеленную накидку. Взгляд его глаз был горяч, ни следа змея Хоггора. Маг сумел договориться об отсрочке, чтобы усилить защиты. И змей отступил, потому что защита и была основным пунктом сделки. Отступил ради рыжей смелой девочки.

Зубами развязал ленту, связывающую их ладони. Медленно целовал порез на руке жены. Тот зарастал, исчезая до белого шрама.

— Ты моя стихия.

Обнял её так, что жар побежал по телу Вельды. Она уже знала, что будет дальше. Улыбка невольно озарила лицо, тут же потерявшись в поцелуях Стефана. Все чувства обострились, каждое прикосновение порождало такой пожар, который могли затушить только новые и новые поцелуи и прикосновения. Всё больше и больше, жарче и неистовее. Бесконечно, сильно, глубоко. Стихии бились в двух телах. Она не знала ничего подобного. Весь мир сосредоточился для Вельды в Стефане, а для мага в ней. Но маг продолжал помнить, насколько осторожны они должны быть, чтобы не навредить детям.