вы были слишком серьезны, чтобы заниматься глупостями.

Ну как же, будущий директор школы — наверняка он знал, что станет им еще, когда был курсантом.

Эйликс улыбнулся и не стал возражать.

Я сделала несколько глотков предложенного напитка, пытаясь понять, какие травы или ягоды дают настолько тонкий горько-сладкий вкус, незнакомый, но притягательный. Впервые пью подобный чай и точно его не забуду.

— Леди Кери, пообещайте выполнить просьбу. — Эйликс мягко развернул меня к себе и заглянул в глаза. — Это очень важно.

— Какую просьбу? — спросила я, предвкушая нечто смутное, но прекрасное.

Взяв в теплые ладони мои руки, эмиссар Тьмы склонил голову и медленно, будто давая возможность остановить, поднес к своим губам.

Нежно поцеловав мои пальцы, он тихо произнес:

— Прошу, не защищайте меня, леди, это опасно. Мне очень приятно, но не стоит.

Легкие касания горячих мужских губ взбудоражили, заставив сердце быстрее биться — и я не сразу осознала, о чем просили.

— Но ведь это нечестно, вы не можете ничего сказать, чтобы оправдаться.

— Зачем оправдываться перед тем, кто для меня не важен?

Сердце застучало в груди всполошено, и я спросила бездумно, подчиняясь импульсу:

— А перед тем, кто для вас важен?

Эйликс не отводил взгляда, и я утонула в его чернильно-черных глазах.

— Тот, кто важен, не заставит оправдываться, он поверит сразу.

Рука кромешника скользнула мне на спину, сам он медленно склонялся. Завороженная его голосом, я потянулась навстречу, понимая: поцелует и в этот раз не пальцы.

Вероломное сердце билось с каждым мигом громче, заглушая все звуки. Удары громче и громче, как будто… выбивали дверь.

Выбивали дверь?!

Я очнулась.

Подняла голову с наброска лекции, на котором спала, и огляделась.

Просторная спальня в серо-лиловых тонах, огромная, мягкая кровать, изящная банкетка, которую я подтащила к туалетному столику, чтобы составить план занятия… Большое не зашторенное окно, из которого виден мощный краснолистый дуб.

Да, я на территории школы кромешников, но не на берегу озера, а в выделенном мне коттедже.

Вот же дохлый квакус… Ротонда с видом на Око Эша мне приснилась. И разговор с Эйликсом — тоже. Точно, это не видение, а обыкновенный сон.

Грохот стал громче.

Так, если не открою дверь, мне ее выломают.

И кто там такой нетерпеливый?..

Я поспешила к входной двери, всерьез опасаясь за ее целостность.

Левой, свободной рукой открыла замок и подавила вздох. Можно было не гадать, кто это. Разумеется, лорд Архан!

— Леди Кери, вы всегда открываете дверь, не спрашивая, кто за ней? — хмуро поинтересовался брюнет.

— Да. И всегда кастую «могильное безмолвие», — ответила я и продемонстрировала правую руку, в которой извивалась призрачная фиолетовая змейка.

Напряженные плечи кромешника расслабились.

— Что-то случилось? — спросила я и не удержалась от банальной подколки: — Или вы просто безумно соскучились?

— Всего понемногу, — хмыкнул лорд Архан и, не дожидаясь приглашения, переступил порог дома.

— Половина второго, осталось полтора часа до начала лекции.

В гостиной, точно над входной дверью, висели часы. Я бросила на циферблат быстрый взгляд из-под ресниц. Часы подтвердили слова кромешника.

— Почему вы не звали, а стучали в дверь?

Лорд Архан пожал плечами.

— Не люблю кричать. Как мне кажется, я стучал достаточно громко, чтобы вы проснулись. Вы ведь спали?

Неловкий вопрос. Мало ли что я могла делать… К примеру, сидеть в уборной.

— Да, уснула над лекцией, — все-таки ответила я и добавила: — Мне нужно переодеться, буду готова через полчаса.

— Хорошо, схожу пока за обедом для вас, — с готовностью произнес лорд Архан и поспешил выйти на улицу.

Я ещё не осознала, хочу ли есть, как он уже был напротив соседнего коттеджа. Будто неприятно находиться со мной рядом, оттого и сбежал. Зачем тогда явился? Никто его не назначал опекать меня, мог послать кого-то другого. Или нет? И я чего-то не знаю?

И да, я с удовольствием сходила бы в столовую. То, как кормят студентов, многое говорит о самом заведении. Ну да ладно, еще успею.

Свой образ я продумала до мелочей, ещё когда выбирала тему для лекции. Заодно будет повод в воспитательных целях щелкнуть по носу двух наивных мальчишек. Неприятно и с моей стороны некрасиво, но полезно для дальнейшего выживания парней.

Одеваясь, пыталась настроиться на знакомство с молодыми кромешниками. Я не преподаватель, как подавать знания, не представляю. Лекция — чистая авантюра. Зачем я пошла на поводу у лорда директора?

Так, не о том думаю. Сомнения и нервозность мне не помогут, а только навредят.

Оттолкнув малоприятные мысли, сосредоточилась на ощущениях: я выспалась, бодра и полна сил. Все, что планировала рассказать курсантам, отлично помню, в конспект подглядывать не буду.

И только сейчас осознала странность: на моих губах привкус из сна! То есть в реальности я ощущала сладкую горечь напитка, который дал мне Эйликс. Разве это возможно?

Игры сознания? Иного ответа у меня нет. Или же…

Шуршание отвлекло от мучительных размышлений.

Хм, такой характерный звук… Шорох сухой травы, которую смяла нога человека. В коттедже подобный мусор не валялся, звук точно донесся из приоткрытого окна.

Бесшумно метнувшись ко второму, закрытому окну, запустила под тяжелую штору смотровое заклинание.

О, у меня гости? Незваные и очень любопытные гости: вытянувшееся в воздухе магическое зеркало продемонстрировало спины и коротко стриженые затылки двух парней, крадущихся за стеной, вдоль коттеджа.

Дом стоял на высоком фундаменте, и курсантам пришлось постараться, чтобы заглянуть в спальню. Один совсем обнаглел — подпрыгнул и, упершись руками в скат окна, так завис.

Два юных здоровяка подглядывают в окна к незнакомой девушке…

Хм… Проигнорировать?

Что привело великовозрастных лбов к моему окну? Любопытство? Проигрыш в пари? Впрочем, неважно. В любом случае это некрасивый поступок для мужчин и тем более для благородных воинов ордена Тьмы.

Миг на сомнение — и я прикоснулась к кольцу.

— Напугать без членовредительства, — приказала Саире.

Заскучавший в артефакте дух ринулся на ничего не подозревающих парней.

Саира приняла самый жуткий облик — полутруп-полускелет в лохмотьях и лоскутах белесой кожи. Волосы черными змеями развевались во все стороны.

Мило улыбаясь, она выглянула в окно и столкнулась нос к носу с курсантом, висящим на откосе.

Парень побелел и беззвучно спрыгнул вниз. Его товарищ попятился, выпучив глаза.

Боги, как они улепетывали!.. Бежали, не разбирая дороги. Ломилась через кусты, оставляя на ветках клочки формы.

Я закрыла рот ладонью, чтобы не смеяться.

И жаль их, и одновременно я восхищена — убегали курсанты молча, а еще не тронули духа, хотя оба сложили пальцы правых рук в атакующем жесте. Одно слово — и