Смерть Редмонда, а также убедительная победа «Шинн Фейн» на всеобщих выборах в декабре 1918 года означали, что Ирландская парламентская партия больше не может считаться единственным рупором ирландского национализма. «Шинн Фейн» получила 73 места, Ирландская парламентская партия – 6, а юнионисты – 26. Однако «Шинн Фейн» отказалась признать власть британского парламента и заседать в палате общин. 21 января 1919 года в Мэншн-хаусе в Дублине был создан Дойл Эрен (Dáil Éireann), ирландский парламент. Дойл Эрен действовал как полноценное правительство и организовал собственную судебную систему, земельный банк и другие важные учреждения. 3 февраля 1919 года Имон де Валера бежал из Линкольнской тюрьмы с помощью двух видных членов Дойл Эрен Майкла Коллинза и Гарри Боланда. Де Валера вернулся в Дублин в качестве председателя Дойл Эрен, а вскоре после этого отправился в поездку по США, чтобы собрать средства. Хотя ему удалось добыть немало денег, разногласия между ирландско-американскими политиками и другие проблемы помешали де Валере получить то, чего он хотел больше всего: официального признания Ирландской республики как суверенного государства со стороны правительства США. Пока де Валера был в отъезде, Майкл Коллинз начал укреплять связи Дойл Эрен с ИРБ и Ирландскими добровольцами. И, хотя некоторые выдающиеся члены Дойл Эрен считали это неконституционным, Коллинз продолжал создавать внушительную, но неофициальную ирландскую партизанскую армию.

Пасхальное восстание внесло в ряды воинствующих националистов смятение, продолжавшееся до тех пор, пока Коллинз не приступил к организационному возрождению движения. Ирландские добровольцы после января 1919 года стали называться Ирландской республиканской армией (ИРА) и развязали против британского правительства в Ирландии партизанскую войну, получившую название Англо-ирландской войны, или Войны за независимость Ирландии (1919–1921). Основной целью ударов ИРА стала Королевская ирландская полиция (военизированные полицейские силы в Ирландии). Солдаты ИРА нападали на полицейские аванпосты и казармы, убивали офицеров и констеблей и совершали набеги на оружейные склады. Поначалу ИРА имела большой успех, а Королевская ирландская полиция терпела поражение во многих районах страны.

В ответ британское правительство отправило в Ирландию войска: из британских солдат, служивших в Первой мировой войне, были созданы два новых подразделения, служивших подкреплением для Королевской ирландской полиции (которая состояла в основном из местных католиков). Поскольку полицейской униформы на всех не хватало, многие из переведенных в Ирландию солдат носили военные брюки цвета хаки и темно-зеленые, почти черные полицейские мундиры, за что получили прозвище «черно-пегие». «Черно-пегие», как и другие вспомогательные подразделения, вели контрпартизанскую войну с ИРА и прославились своей грубостью и жестокими репрессиями в отношении местного населения. Британское общественное мнение нередко приходило в ужас от их действий, и в Британии был сформирован Совет для заключения мира с Ирландией. На мировой арене эта война стала пропагандистской победой ИРА. Многие страны увидели непоследовательность в том, что Великобритания участвовала в демонтаже других европейских империй по итогам Первой мировой войны, но при этом сама сохраняла свою империю и контроль над Ирландией.

Воинствующие ирландские националисты и упрямые ирландские юнионисты продолжали игнорировать билль о самоуправлении, который должен был вступить в силу по окончании Первой мировой войны, но в 1920 году, в разгар Англо-ирландской войны, премьер-министр Великобритании Дэвид Ллойд Джордж выдвинул для Ирландии новую инициативу. Он предложил создать в Ирландии два парламента: один для шести графств Ольстера и другой для всей остальной страны. Впервые юнионисты согласились на некоторую разновидность самоуправления (для себя), однако националисты на юге отвергли это предложение. Они утверждали, что ирландский народ хочет видеть в составе Ирландской республики весь остров. И, поскольку на тот момент они твердо придерживались своих республиканских идеалов, кровавая и разрушительная Англо-ирландская война продолжалась. Наконец Ллойд Джордж осознал, что ему следует организовать переговоры с республиканцами. 9 июля 1921 года было объявлено общее перемирие. Ллойд Джордж предложил Имону де Валере и Дойл Эрен присвоить Ирландии статус доминиона в составе Британской империи (такой же, как у Канады). Де Валера и Дойл Эрен отклонили предложение, но согласились продолжить переговоры по этому вопросу в октябре 1921 года. Для встречи с Ллойд Джорджем и британским кабинетом министров де Валера отправил в Лондон Майкла Коллинза, Артура Гриффита и еще четырех членов Дойл Эрен. Сам де Валера остался в Дублине, вероятно, чтобы лично приглядывать за боевиками крайнего крыла или потому что осознавал: они с Ллойд Джорджем зашли в тупик и другим ирландским националистам, возможно, удастся добиться на переговорах больших успехов. При этом он поручил ирландской делегации не соглашаться ни на какие разделы Ирландии.

Переговоры, которые привели к заключению Англо-ирландского договора 6 декабря 1921 года, были трудными и изнурительными. На Ллойд Джорджа давили юнионисты, требуя предоставить определенную степень самоуправления некоторым графствам Ольстера. Британское общественное мнение также хотело мира с Ирландией. Ллойд Джордж в полной мере ощущал это давление. Де Валера велел ирландской делегации отстаивать целостность и единство острова Ирландия. Переговоры вращались вокруг двух главных вопросов: раздела страны и верности британской короне. После продолжительных и напряженных словесных баталий Ллойд Джордж предложил республиканцам разделить Ирландию, но создать специальную комиссию, которая определит, где должна проходить граница, с учетом общественного мнения в пограничных графствах. (В окончательном варианте договора добавлялось, что во внимание также должны быть приняты экономические, географические и иные соображения.) При этом южная часть разделенной Ирландии получала статус доминиона в составе Британского Содружества. Дойл Эрен в Дублине отклонил это предложение и отправил ирландскую делегацию обратно в Лондон для дальнейших переговоров. Но ведущие участники делегации начали склоняться к предложению Ллойд Джорджа, расценивая его как наиболее выгодное в сложившихся обстоятельствах. Гриффит всегда считал двуединую монархию лучшим путем к ирландской независимости (более того, на этом частично строилась его изначальная концепция «Шинн Фейн»). Статус доминиона был, на его взгляд, достаточно близок к этому. Что касается Коллинза, он, пожалуй, яснее остальных понимал, что партизанская война ирландцев с англичанами не может продолжаться вечно, поскольку ИРА уже начинала испытывать недостаток ресурсов и людей. Если бы военные действия возобновились, ИРА вряд ли смогла бы противостоять всей мощи британской армии.

Именно всю мощь британской армии и использовал Ллойд Джордж в качестве довода 5 декабря 1921 года, когда ирландская делегация вернулась, чтобы сообщить ему, что Дойл Эрен отклонил его предложение. Ллойд Джордж заявил: если ирландская делегация не подпишет договор, «…это означает войну, и она начнется через три дня». 6 декабря 1921 года Коллинз, Гриффит и остальные члены ирландской делегации подписали Англо-ирландский договор, определивший Ирландское Свободное государство и провинцию Северная Ирландия как отдельные политические образования. Понимая, что договор будет встречен в Ирландии с большой враждебностью, Майкл Коллинз сказал: «Похоже, я подписал себе смертный приговор». Ирландская делегация вернулась в Дублин, и в начале января Дойл Эрен вынес договор на обсуждение. Де Валера и другие члены «Шинн Фейн» наотрез отказались признавать его. Они также возражали против того, чтобы оставаться в составе