Как только она оказалась под ветвями, она пожалела об этом решении. Среди деревьев было ужасно темно. Ее глаза всегда хорошо впитывали любой доступный свет, чтобы видеть лучше. Мама говорила, что у нее был такой дар от фейри. Теперь она спотыкалась, шагала почти вслепую. Так ощущали себя обычные люди ночью? Она не подумала взять свет… но она и не понимала, как темна эта неестественная Ночь.

Наконец, она заметила яркость впереди — она догнала свет дня! С огромным облегчением она поспешила, чуть не закричала, когда свет ударил по глазам после тьмы. Она могла лишь застыть и шипеть ругательства, ожидая, пока яркие искры перестанут плясать перед глазами.

Но тьма двигалась за ней. Она не могла медлить.

По спине пробежала дрожь. Нилла оглянулась на лес в темноте ночи. Лозы двигались по земле? Нет. Воображение снова играло с ней.

Она сосредоточилась на дороге, сжала юбку и ремешок сумки и побежала.

Дорнрайс еще озаряло солнце, когда она прошла через сплетение веток. Она не давала себе оглянуться, знала, что ночь быстро приближалась. Нилла ворвалась на кухню и позвала:

— Сэм!

Что-то двигалось в тенях под столом. Сердце Ниллы дрогнуло, а потом успокоилось, когда ответил знакомый голос:

— Это ты, Рыжик?

— О, слава семи богам! — выдохнула она, закрыла дверь почти до конца за собой, словно могла так оградиться от тьмы. Кухня была мрачной, только в одно окно, закрытое ветками, проникал луч солнца.

Она поспешила между столами, упала на колени рядом с Сэмом, который был укутан в обрывок бархатной шторы, протирал глаза ладонью. Она явно его разбудила. Вовремя.

— Вставай, Сэм, — сказала она, сжав его руку. — Нужно идти. Нет времени.

Сэм широко зевнул.

— Что за спешка? Ты не говорила, что я тут до заката? Еще не прошло столько времени. Я только задремал…

— Используй свой дар, идиот! Это уже не твой мир, помнишь? Правила восхода и заката не всегда работают.

Он подавил зевок и поймал ее взгляд, хмурясь. А потом его глаза чуть расширились. Его дар работал. Он ощутил опасность.

— Вставай! — прорычала Нилла и поднялась на ноги. Она повернулась к почти закрытой двери, увидела на полу маленький треугольник света из проема.

И она видела, как он погас. Резко и полностью.

— Нилла? — голос Сэма дрожал в темноте рядом с ней.

Нужно было уходить. Сейчас. Или они попадутся в капкан Девы Шипов.

Без слов Сэму Нилла бросилась к двери. Она ударилась бедром об стол, охнула от боли, но шла дальше. Вытянув руки и нащупывая путь, она делала шаг за шагом, ожидая, что ветки опутают ее объятиями в любой миг.

— Нилла? — позвал Сэм за ней. — Эй, Рыжик, ты там?

Ее пальцы коснулись деревянной поверхности, с губ сорвалось скуление облегчения. Она быстро ощупала панель, искала дверь, ручку двери. Но не могла найти. Она не могла найти дверь!

Нилла заставила себя остановиться, пару раз глубоко вдохнула и прислонилась к стене. Дверь была там. Она это знала. Она оставила ее приоткрытой, не слышала, как дверь захлопнулась.

Стиснув зубы, она провела руками по стене медленнее, методично. Она нашла ручку двери, но, когда попыталась повернуть, так не поддалась.

Движение с шорохом задело ее лодыжку.

Нилла отшатнулась к первому столу.

— Сэм? — тихо сказала она. — Сэм, где ты?

Ответила ужасная тишина. Она слышала только свое дыхание.

А потом, наконец:

— Тут ужасно темно, Нилла.

Она судорожно выдохнула от облегчения. Она не была одна. Он еще был там. Дева Шипов не утащила его. Если они останутся вместе, у них будет шанс.

— Сэм, я… я поколдую. Не кричи и ничего не спрашивай. На это нет времени.

Пауза, а потом тонкое:

— Конечно.

Нилла открыла сумку и быстро вытащила книгу заклинаний.

— Зараза, — буркнула она и открыла ее на спешно написанном заклинании меча. Как она будет читать его в темноте? Она огляделась, увидела немного света от одной из больших печей. Огонь догорал, на котором она готовила сосиски часы назад? Подойдет.

Она поспешила к печи, опустилась на колени и подняла книгу, чтобы тусклое сияние упало на страницы. Что-то сияло на ее большом пальце. Она удивленно присмотрелась и выдохнула:

— Да ладно!

Это было кольцо. Маленькое волшебное кольцо, которое Соран дал ей больше недели назад. Хоть оно было большим для ее пальца, оно оставалось на месте, почти невидимое и не мешающее. Но магия в нем еще работала.

Она поджала сухие губы. Призвать мага? Если Дева Шипов была тут, только он мог остановить ее, сдержать ее.

Но если она позовет его, он найдет Сэма. И это будет концом. Всему.

Она должна была сделать это сама.

Нилла открыла книгу и склонилась над страницами, пытаясь разглядеть слова. Почему она написала каракулями? Потому точность была так важна в искусстве магов — чтобы в тяжелый момент он мог прочесть свою работу!

Шаги приблизились за ней.

— Нилла? — голос Сэма дрожал.

— Тихо! — рявкнула Нилла и стала шептать слова, вспоминая то, что она не видела. Через пару строк она ощутила магию, связь силы между ее духом и теми кривыми буквами. Веру, иначе не скажешь. Убеждение, уверенность.

Рукоять меча появилась в ее ладони. Она крепко сжала ее и читала, пока на клинке не засияла искра света. Искра зажглась, огонь побежал по лезвию.

— Что ж такое! — закричал Сэм.

Игнорируя его, Нилла сосредоточилась на заклинании. Последние несколько строк было легче прочесть с огненным мечом. Она закрепила магию, словно завязала мелкие узелки, чтобы она держалась на месте. Она не продержится долго, Нилла ощущала, какими слабыми были ее связи. Они скоро развяжутся, и меч растает в ее руке, его мерцающая сущность вернется в квинсатру, откуда он прибыл.

Но, может, ей хватит времени.

Нилла встала и повернулась к Сэму. Она держала меч низко, старалась не выглядеть грозно. Свет мерцающего огня плясал на лице Сэма, сиял в белках его огромных глаз.

— Не бойся, — быстро сказала она и протянула свободную руку. — Я изучала магию, попав сюда.

— Ага, — кивнул Сэм, рот приоткрылся. — Я так и понял. Нилла, хоть предупреждай в следующий раз!

Она тряхнула протянутой рукой.

— Идем, — сказала она. — Нужно найти путь из этого дома. Держись за меня и не отпускай.

Он явно хотел возразить. Его горло сжалось, кадык покачнулся, когда он с силой сглотнул. А потом он переплел пальцы с ее, позволил ей повести его вокруг столов к лестнице в конце кухни.