Окончательно разозлившись, Такао попыталась было достать наглую малявку на форсаже, за что едва не поплатилась. Воспользовавшиеся тем, что она увлеклась погоней, зашедшие с кормовых углов эсминцы устроили ей настоящий «торпедный суп», так что пришлось оставить потрепанную «Касиму», бросив все ресурсы ядра на противоторпедную оборону.

И, разумеется, именно в этот момент с ней связалась 401-я.

— Такао, Гонзо передает, чтобы ты немедленно уходила.

— Это ещё почему?! — прошипела она сквозь зубы, поскольку дурная подлодка при всем желании не могла бы найти «лучшего» времени, чтобы лезть под руку.

— Здесь Ударная эскадра в полном составе.

— Что?!

Вместо ответа 401-я скинула ей данные со своих сенсоров.

«Ну, совсем вовремя», саркастически отметила Такао, невольно морщась — одна из торпед с корродирующей боеголовкой сработала так близко, что перемолола бы ей десяток метров левого борта, если бы не волновой щит.

Отбившись, наконец, от торпед и в который раз отогнав эсминцы, она проанализировала полученную от 401-й информацию, почувствовав, как по коже аватары бежит нехороший холодок. Ну точно, Хиэй со своими чокнутыми «ударницами». Плохо, очень плохо. А вдобавок, со стороны Иводзимы появилась ещё одна отметка. Цель, быстроидущая, групповая.

Лихорадочно проведя опознание, Такао едва не застонала. «Конго», «Симакадзе» и ещё один эсминец класса «Фубуки». Проклятье. Выходит, малявки просто удерживали её, дожидаясь подхода флагмана!

— 401-я, Конго тоже идет к вам, — вызвала она подлодку.

— Гонзо говорит, что мы справимся. Уходи сама.

«Справятся они…» — скривилась Такао, быстро оценивая обстановку и злорадно отмечая, что наглую «Касиму» она всё же хорошо потрепала, раз та поспешила отойти и заняться саморемонтом. Значит, самое разумное — прямо сейчас идти на прорыв, разметать ту пару эсминцев, что кружит на юго-востоке, а дальше — открытое море. Пусть даже её зацепят, две-три торпеды она выдержит. Тогда Конго её уже не догонит, а от остальных эсминцев, если те кинутся преследовать, она отобьётся легко. Хотя, вряд ли вообще за ней погонятся. Вот только Гонзо… от Ударной эскадры 401-я может и уйдет, там крейсера, а не охотники за подлодками, но если к ним присоединится Конго со своей свитой…

До боли закусив губу, Такао попыталась связаться с базой на Иводзиме:

— Хьюга. Хьюга…

Но рыжая почему-то не отвечала.

— Хьюга!

Молчит. Заснула она там что ли?!

— Хьюга, да ответь же ты!

— Отстань, дура!!! — прохрипела внезапно прорезавшаяся на канале линкор.

— Чего?! — опешила от подобного Такао.

— Отстань, говорю! Конго притащила корабль РТР, если я его отпущу, вы все тут по куцым мозгам своим получите!

Хьюга оборвала связь, а Такао растерянно завиляла на курсе, не зная, что предпринять.

Конго, Конго… кругом эта Конго! Стоп, хватит рыскать, нужно собраться и выработать тактику. Необходимо как-то вывести Конго из боя. Без флагмана корабли Второго флота не смогут координировать действия и тогда Гонзо с 401-й точно уйдут. Иначе… Некстати проснувшееся воображение немедленно нарисовало картину вероятного будущего: лежащий на дне исковерканный корпус 401-й, мертвый командный пост с разбитыми панелями операторских постов, сорванное с креплений кресло Гонзо, и…

Такао зло тряхнула головой, отгоняя эту картину. Не будет никаких «иначе»! Она справится. Любой ценой.

***

— Что она делает? — Конго даже не скрывала недоумения, обратившись с этим вопросом к человеку.

— Кто? — мрачно буркнул тот из своего кресла.

Подавив раздраженный вздох (опять забыла, что люди без инструментов беспомощны), Конго сформировала экран, выведя на него изображение идущей самым полным «Такао».

Человек пару секунд хмурился, глядя на экран, затем бросил короткий взгляд на планшет и помрачнел ещё больше.

— «Банзай-атака»*, классическая.

— Атака?! — Конго окончательно перестала понимать происходящее. — Но на что она рассчитывает? Как собирается выиграть бой?

— Никак, — вздохнул человек. — Она не собирается выигрывать, она хочет тебя утопить. Подойти на дистанцию безусловного поражения и атаковать торпедами.

— Я же её просто расстреляю на таком расстоянии!

Человек кивнул:

— Угу. Но выпустить торпеды она успеет. Её ты потопишь, но и сама увернуться не сможешь. Размен.

— Размен… — медленно повторила за ним Конго, более внимательно рассматривая несущуюся ей наперерез «Такао». Волновое поле прикрывает лишь носовую проекцию, зато усилено до предела, ход… Это даже не форсаж, она же просто сжигает двигатели! И всё ради чего? Ради того, чтобы спасти 401-ю?! Дура!

***

Такао чуть нервно поежилась, когда стремительно приближающаяся на контркурсе «Конго» повела носовыми башнями и, сделав пару пристрелочных залпов, перешла на беглый огонь, прикрывая атаку своих эсминцев.

Неприятно, но пока не опасно. После перевода всей энергии в носовую проекцию волновой щит мог выдержать и не такое. Правда, недолго. Но долго-то и не нужно.

Едва выйдя на рубеж атаки, эсминцы сбросили торпеды и сразу откатились под прикрытие «Конго» на перезарядку, отчего Такао пренебрежительно поморщилась. Как же это предсказуемо. Ну в самом деле, уж от личной охраны флагмана можно было ожидать чего-то более изощренного, чем столь примитивная тактика. Ладно, теперь только бы отбиться.

Реактивные бомбометы захлопали вышибными зарядами, выплевывая десятки заградительных ракето-снарядов, и на пути идущих к ней торпед вода буквально вскипела от бесчисленных разрывов — в эту завесу Такао вложила всё. Какой смысл что-то беречь, если больше ей уже ничего не понадобится. Вести «правильный» бой она всё равно не собирается.

Пробиться через кипящий мириадами осколков, ложных целей, фантомов и энергетических всплесков бульон не могли никакие сенсоры, так что Такао сильно удивилась, когда из завесы выскользнули четыре стремительные тени.

Всего лишь четыре?! Она рассчитывала, что их будет куда больше. Ха, но не жаловаться же теперь, что в охране Конго такие растяпы, что не способны грамотно сконфигурировать торпедный залп.

Впрочем, даже эта четверка заставила её поволноваться. От сработавших на щите корродирующих зарядов её так повело влево, что не успей она отработать подруливающими, точно бы носом в волну зарылась.

Да уж, кувыркнуться сейчас, когда самое опасное позади, было бы очень обидно.

Облегченно выдохнув, Такао машинально провела рукой по лицу, недоуменно уставившись на повлажневшую ладонь. Это что, пот?! Проклятье, ещё и термобаланс аватары вразнос пошел. Но тут же спохватилась — ай, да какая теперь разница! Вперед, быстрее!

Конго, видимо, что-то заподозрив, сбавила ход, одновременно чуть изменив курс, чтобы вести огонь всем бортом, и на Такао обрушился целый ливень разогнанных до гиперзвуковой скорости 356-миллиметровых снарядов. Генераторы немедленно взвыли от запредельной нагрузки, сегменты щита