— Отряд, идем аккуратно! — звонко кричал Дженкинсон. — Слева от вас находится крутой обрыв, но обойти никак не получится, по другую сторону находятся ядовитые кусты, особо активные именно осенью. Туда соваться нельзя. Все меня услышали?

Строй второй группы продвигался вдоль обрыва вглубь леса. Дженкинсон вел студентов в поле с лечебными травами для зелий и хотел показать, как их различать и добывать. Вместе с ними отправился и Корвин на случай, если в дороге кому-то из ребят станет худо. Путь предстоял долгий, но Луис подбадривал студентов тем, что духи леса их вознаградят не только травами, а еще и развитием способностей. Верили в это не все, но гулять многим нравилось больше, чем записывать лекции.

— Мистер Дженкинсон, — говорил один из студентов, — а разве сезон трав не закончился? Какие травы, когда на дворе октябрь?

— А вы на лекциях о девках меньше болтайте и не глазейте так часто на них. Может, и о травах что-то полезное сразу узнаете, — усмехнулся Луис. — Позорище, совсем меня не слушали на недавнем занятии. А стоит знать, что не все травы реагируют на понижение температуры. Тем более что у нас климат мягкий, да и не так-то холодно сейчас. В глубинах лесов Ньювирского округа растут некоторые целебные травы, которые именно к середине осени и напитываются своими полезными свойствами, а отмирать начинают только с появлением снега. Стыдно не знать такое! Если за дорогу не вспомните названия этих трав, без зачета останетесь. Так что думайте, время еще есть, пока тащимся.

Вивьен шла в самом конце отряда вместе с Алисой. Белесая макушка одногруппницы крутилась во все стороны, любуясь красотами природы. Все-таки земные чувствуют себя в таких местах прекраснее всего и действительно напитываются силой. Сама Вивьен тоже любовалась окружением, но, стоило, приблизиться к обрыву, как вернулись неприятные воспоминания вчерашнего дня. Она старалась изо всех сил не смотреть вниз, но тело будто само ощущало, что находится рядом с пропастью, от чего ноги дрожали. Алиса это заметила.

— Не волнуйся, Вивьен, Дебора ничего тебе не сделает, — подбадривала она.

Эта поддержка помогала, но не до конца, ведь Вивьен думала не только о нападении Деборы. Сейчас она и сама прекрасно понимала, что сумасшедшая одногруппница не посмеет что-то предпринять против нее в присутствие преподавателей. Да и при одногруппниках не стала бы себя дискредитировать, могла лишь опустить какую-нибудь очередную издевку. Вивьен очень пугала сама высота. Казалось, вот-вот земля уйдет из-под ног, и тело провалится вниз.

От тревожных мыслей отвлек отдаленный крик Мэтью. Эхом по лесу прокатились отборные ругательства. Толпа начала озираться по сторонам, не понимая, где сам парень, подавший голос.

— Куда делся этот оболтус? — недовольно бурчал Дженкинсон, всматриваясь в студентов. — Погодите, да вас еще меньше стало! А Лингстер где, мать вашу?

Эрно был легок на помине. Среди деревьев из запрещенной стороны леса замелькал его силуэт, и парень выбежал весь в колючках.

— Там какой-то куст оплел Мэтью и что-то выплюнул в него, а он упал. Нужна помощь, скорее, — тараторил Лингстер.

Дженкинсон мгновенно налился яростью и смерил студента самым злостным взглядом. Казалось, Луис сейчас лопнет от возмущения.

— Вам уши перед каждым занятием и походом промывать надо? Вы вообще слышали предупреждение о том, что нельзя ходить в ту сторону? Так какого демона вы туда поперлись? — орал преподаватель, желающий даль подзатыльник неугомонному студенту. — Как именно выглядели те кусты? Как далеко вы ушли, полоумные?

Чем больше описывал Лингстер, тем суровее становились лица двух преподавателей. Мужчины поняли, что студент наткнулся на парализующий плющ, который его поймал и выплюнул яд.

— Ричард, бросай вещи тут, чтоб не мешались. Бежим к этому недоумку, — засуетился Дженкинсон и сплюнул, — выпороть бы их всех хорошенько. Лингстер, быстро веди!

Корвин подорвался, роняя свой рюкзак на землю возле обрыва и подбегая к Лингстеру и Дженкинсону. Каждый понимал, что дело крайне серьезное и медлить ни в коем случае нельзя, здоровье студента в опасности. Луис быстро дал наставление никуда не уходить другим, иначе он за себя не ручается. На какое-то время группа застыла, глядя на удаляющихся преподавателей в компании с Лингстером.

— Идиоты, говорил же им, что это не те растения… — буркнул Брайан, прикладывая ладонь ко лбу.

Студенты начали обсуждать произошедшее, но никуда не отходили. Вивьен, чтобы унять дрожь, отошла немного в сторону от обрыва и села на пень. Алиса встала рядом. Ливс, понимая, что преподаватели теперь не мешают, принялась за любимое дело.

— Эй, Лейн, а ты чего в кусты не полезла? — привлекла внимание Дебора. — Представь, как круто! Корвин сразу бы к тебе так подорвался, а там, глядишь, и приятное продолжение случилось бы…

— Закрой свой поганый рот! — процедила Вивьен, намеренно перебивая одногруппницу.

Встав, Лейн направилась в сторону Ливс. Ее ужасно злило, когда Дебора при остальных затрагивала в разговорах преподавателя. Вивьен не хотела слухов и особенно боялась подставить самого Корвина. Но, естественно, на подобных изречениях окружающие сразу акцентировали все свое внимание, а потом шептались, и с каждым днем различных сплетен становилось все больше.

— Надо же, Вивьен, у тебя зубки начали расти? — усмехнулась Дебора. — А как там с силой? Или все еще ничего не можешь сделать с воздухом? Ах, какая жалость.

— А ты только и можешь, что языком трепать и нападать исподтишка, — Вивьен нахмурилась и сжала руки в кулаки, будто собралась обороняться.

Дебора начала приближаться к ней, снова заманивая к самому краю обрыва. Ливс буквально прожигала ядовитым взглядом.

— Да что уж исподтишка, — нарочито громко воскликнула она, — тут каждый знает, что ты ничего не стоишь и никому не нужна. Подумаешь, уберу тебя с дороги. Никто и не заметит.

Услышав эти слова, Вивьен поняла, что глубоко ошиблась на счет Деборы. Ту совершенно не беспокоили стоящие рядом одногруппники, она была готова вступить в бой при всех.

— Давай, Лейн, покажи, что ты можешь, — бросила вызов Ливс, подтверждая мысли Вивьен.

Дебора опять метнула в нее вихрь, но Вивьен отклонилась. Она не смогла бы увернуться полностью, если бы не ониксовый артефакт защиты, который сегодня она не забыла и взяла с собой, зная, что полная безопасность ей вовсе не обеспечена. И не прогадала.

— Эй, девчонки, ну вы чего? — попытался встрять в разборку одногруппник, но Дебора взглядом дала ему понять, что лезть не стоит.

Больше никто и не пытался. Видя защиту Вивьен, Дебора поняла, что одной магией не ограничиться, и попыталась физически налететь на Лейн, но, сделав шаг, запнулась и упала на землю. Глядя себе в ноги, она заметила, что от нее