– Мне надо поговорить с Вэнрайтом: ему следует задать миссис Маккони, её экономке и личной помощнице искусствоведа несколько вопросов, – пробормотала она, выбираясь из машины.

– Да, мы крайне редко получаем желаемое, – рассмеялся Габриэль. – До вечера, колдунья, я за тобой заеду!

Захлопнув дверцу машины, Аманда склонилась к отрытому окну:

– Тогда я очень постараюсь выбросить тебя из мыслей хотя бы до вечера и хоть немного сосредоточиться на загадке сгоревшего феникса. И сотри с лица благостную, удовлетворённую улыбку, а то тебя в твоей новой корпорации, ай-яй-яй, бояться перестанут.

Переговорив с Вэнрайтом, она последовала собственному мудрому совету и вошла в общую лабораторию с хмурым выражением лица. Перед ней мигом выставили на стол флакон с точным аналогом применённого вчера в больнице яда, унёсшего жизни троих людей. И выложили рядом распечатку полной формулы вещества с подробным описанием проведённых исследований, позволивших эту структуру установить. Тройка её сотрудников, выезжавшая на место преступления, успела вернуться и трудилась в поте лица. Советы и помощь им пока не требовались. Ведьма, отлетавшая по вызову в школу для Иных, отрапортовала, что следов наркотических веществ она не обнаружила: взволнованные предстоящей контрольной работой ученики старшего класса распивали в подсобке успокоительный эликсир, сваренный их одноклассницей-ведьмой. По сей причине в помещении и образовался запах благовонных курений, принятый бдительными учителями за наркотический. Остатки эликсира Лия проверила – девочка-ведьма прекрасно справилась с его приготовлением, будущая отличница ведьминской академии растёт.

– Рада слышать, а то в этом году на плоды стараний первого курса без слёз не взглянешь, – проворчала Аманда. – У остальных вопросы по текущим делам имеются? Нет? Прекрасно, я в лаборатории, отвлекать от работы меня дозволяется только в случае из ряда вон выходящих происшествий: падений разучившихся летать драконов, утопления русалок, сгорания в пламени огненных саламандр и тому подобных непостижимых происшествий.

– Секрет гибели феникса оказался страшнее, чем казалось? – рискнула спросить в установившейся мёртвой тишине одна из ведьмочек.

– А вам с самого начала не казалась страшной идея, что можно лишить Иного его врождённых уникальных способностей? – удивилась Аманда. – Но не переживайте слишком сильно, помните: Дьявол сотворил тысячи ядов, а Бог создал токсикологов, чтобы те нашли противоядие к каждому из них. И я решительно не понимаю, почему вы до сих пор не уткнулись носом в свои рабочие проекты!

Финальная стадия первого этапа исследований к её возвращению подошла к концу: все перегонные кубы и анализаторы мерцали датчиками итоговых показаний, и Аманда погрузилась в работу. Следы вещества неприродного происхождения обнаружились лишь в остатках внешнего подкожного слоя: ни в дыхательных путях, ни в желудочно-кишечном тракте их не нашлось. Магия, конечно, штука тонкая, но вероятность того, что вещество проникло в организм с едой или воздухом, Аманда оценила как низкую. Скорее всего, яд нанесли на кожу жертвы, а потом он распространился по всей поверхности тела, лишив огнеупорности каждый её участок. Убийца наверняка рассчитывал, что с останков сгоревшего не наберётся достаточно материала для качественной экспертизы, что кожу и подкожный слой пламя уничтожит начисто. Собственно, он оказался прав в своих расчётах: того, что удалось собрать, хватило для установления наличия яда, но не для определения его количественного и качественного состава. Однако отравитель явно не был орнитологом и не учёл, что массивный костяной клюв птицы, наглухо закрывающий рот, сыграет роль огнестойкого сейфа... И теперь ведьма довольно потирала руки, радуясь, что постороннее вещество скопилось именно в коже! Ведь внутри клюва остался не тронутый пламенем птичий язык, покрытый многослойным плоским эпителием.

Процесс вскрытия клюва прервало дребезжание поставленного на вибрацию телефона. Готовясь послать лесом всех, включая шефа полиции, Аманда одним глазом глянула на экран. На нём высвечивался номер матери, а родителям надо отвечать всегда, родители – это святое.

– Если у вас ничего не случилось, то я очень занята, – скороговоркой выпалила она, с вожделением поглядывая в сторону драгоценного образца и прикидывая, как толковей его израсходовать.

– Как будет минута, предупреди руководство дедовых агрокомплексов, что завтра к ним проверка приедет, будет всю финансовую отчётность и прочее изучать, – потребовала мать.

– Какая ещё проверка? – опешила Аманда, силясь вспомнить, когда успела подписать договор с аудиторами. Если на работе ей попадалась занимательная загадка, она имела обыкновение забывать обо всех прочих, не связанных с ядами вещах. Так, агрокомплексы, проверка, отчётность... Что б ей с метлы свалиться, надо ещё отчёты подчинённых проверить и до сведения начальства донести! Стоп, она размышляла о других отчётах...

– Твои брат с отцом возьмутся управлять наследством деда, они ещё вчера всё распределили между собой, – взялась растолковывать мать. – Ты, конечно, можешь изображать из себя жертву семейного произвола, но никто не позволит тебе выйти замуж по такой дурацкой причине как финансовые заботы. Если всё-таки соберёшься выходить за эльфа, то только по вине собственной дурости! Кстати, что там за слухи про твою интрижку с демоном?

– Э-эээ... ну, завёлся у меня один демон, да... не знаю, надолго ли, – запинаясь, выдавила ошарашенная ведьма.

– Ни слова не говори ему об агрокомплексах! Мы всё решим сами, а то твой демон умчится с такой скоростью, что рога на бегу отлетят! Девочка моя, пожалуйста, постарайся не пугать кавалера своими зельями, опытами и многоумными словечками! Слушай, может, тебе в блондинку временно перекраситься, а? Цвет глаз у тебя подходящий – наивно-голубой, а мужчины часто судят о содержимом по упаковке. Главное потом – упаковку ме-еедленно и осторожно приоткрывать...

– Угу, давая развиться привыканию к яду содержимого, – позабавилась Аманда. – Мамочка, я очень благодарна за твои бесценные советы, но у меня правда завал на работе. Если брат и папа решат вопросы агрокомплексов – я их зацелую!

– Да ладно тебе, семья должна держаться вместе, – проворчала мать и сбросила вызов.

М-да, чтобы свернуть горы, нужны вовсе не горы, а прекрасное настроение и хорошо оснащённая лаборатория в придачу! Весело насвистывая, Аманда углубилась в творческие процессы поиска, анализа и синтеза. Яд – орудие убийства, которое труднее всего скрыть от зоркого ока современной полиции. Даже странно, что преступники по-прежнему к нему прибегают.