Основные выводы из подслушанных разговоров его окружения подтвердились — бить насмерть сразу не станет. Нормально.

— На чудо можешь не надеяться. Да, после твоего выступления сегодня, когда ты уничтожил Мерцающих звезд, Император о тебе узнал, но это не спасет. Потому что наш Поединок не смогут теперь отменить даже боги! — еще интересней.

Первое, Ариан представлял некую группу, которая не преследовала интересы лишь эльфов, но и к сторонникам «Империи навсегда» его не отнесешь. Как у них все запутано. Второе, монарх отчего-то крайне одобрительно должен был отнестись к дезинтеграции «Истинного» Великого Дома и вскрытия происков остроухих, что даже мог попытаться остановить дуэль. Получалось я сыграл ему на руку. И каким образом?.. В голову приходили уж совсем невероятные комбинации, которые в силу их фантастичности отбрасывал сразу. Вывод простой: мало данных.

Жаль, что распорядитель открыл уже рот и под куполом прозвучала громогласная команда:

— Началииии!

Через секунду после того, как отзвучало эхо последнего слога «битва» закончилась.

Враг торжествовал.

И было основание. Он подловил возомнившего слишком много о себе юного аристо, который пусть и пробудил древнюю кровь, поглотил сущность дракона и выглядел взрослым, но куда ему до настоящего менталиста? Мысль — она быстрее действия. Поэтому Райс и дернуться не успел, как замер с булавой в правой руке, копье продолжало лежать у его ног. Странный выбор оружия. Учитывая, что меч он не взял на поединок. С другой стороны, он плебей и не умел им орудовать. Хотя, какая разница? Теперь глэрд обмер, на лице напряжение, явно хотел использовать невидимость, уходя влево, но сейчас даже глазами не мог повести.

Парализация сработала штатно.

Но Ариан не был бы, как он считал опытным магом, если бы дополнительно не подстраховался. Поэтому через пару секунд сверху опустился еще и силовой кокон. Нет, не вплотную укутал визави, а искажения замерли сантиметрах в тридцати от тела, чтобы его края не соприкасались с защитными полями артефактов и доспеха. Иначе существовала вероятность преждевременной гибели пациента.

Колдун нарочито неспешно направился к обездвиженному противнику.

Красовался.

Толпа ликовала, благородные радовались, но в целом, пока из них выиграло мало. Они сейчас заключали дополнительные пари — сколько времени продлится экзекуция. Турин в сердцах сплюнул и отвернулся, а дер Вирго ударил раскрытой ладонью по лицу. Затем наблюдал за действом через растопыренные пальцы. Невовремя он вошел в Дом… На лицах Людей из черноягодского Народа разочарование, уныние и неверие, часть стражников обуяли те же чувства, они, едва не плакали. Пятеро драконьих всадников растеряны, а эрлглэрд Уолтер качал головой и повторял:

— Ну, почему, почему…

Драматизм зашкаливал.

А я через глаза Глока старался отметить всех «сочувствующих». Да, пусть большинство моя судьба и жизнь не волновали, но ставку они сделали именно на глэрда Райса. И теперь жалели о деньгах. Однако, если бы не поверили, то и не стали бы рисковать в любом случае. Выводы сделал. В целом, четкое понимание мотивации — это всегда правильно, какой бы она для тебя неутешительный не была.

Отлично.

Ариан приблизился.

Замер в шаге. Всмотрелся в неподвижные глаза оппонента и обозначил победную усмешку.

— Вот так вот, глэрд. Сейчас ты все слышишь, понимаешь, но даже пот утереть не можешь. Ты думал, что быстр, но мысль она молния, — ну-ну, учитывая половину секунды после команды, понадобившуюся ему на формирование парализации, — И все вы, бряцающие оружием, делающие ставку на физическую мощь, не понимаете, что настоящая сила заключена в разуме. Здесь! — он постучал указательным пальцем по виску, затем продолжил ровным голосом, — Приготовься к страшному, сейчас ты проживешь множество жизней, наполненных только ужасом, болью и страданием! Впрочем, тебя это ждет и после смерти такое же, как клятвопреступника! — идиот, забрав всю силу и кровь, ни о каком Гратисе не могло быть речи, так как разумный лишался самого посмертия, возможности перерождения, — Я погружусь в твой разум и… Трепещи!

Искажения возле головы оппонента усилились, и дымовая граната, которую я активировал заранее, именно при последних словах сработала как нельзя вовремя. Непроницаемая ни в магическом, ни в обычном зрении пелена моментально скрыла нас от досужих зрителей.

Учитывая, что я находился позади оратора, то чуть запаздывая за рванувшими магическими щупальцами от говоруна, в его затылок сверху вошел острый клинок «Кровопийцы». Влетел по самую рукоять. А следующими движениями мне не стоило труда отделить голову от плеч врага. Действовал на сверхскоростях, используя все усиления, левой рукой, которую помимо перчатки защищал и наруч. Так как марево мощнейших защитных полей заканчивалось где-то в двадцати сантиметрах от тела противника.

Удерживая за волосы трофей, мощнейшим пинком-толчком, абсолютно не сдерживаясь, отправил пока стоящее тело вперед. Получилось, как и хотел, обезглавленный труп вылетел из зоны задымления, пронесся не меньше пятнадцати метров по воздуху, врезался в защитный купол, распластав руки и будто пытаясь обнять нечто огромное.

Медленно сполз вниз.

Времени прошло меньше секунды, поэтому кровь продолжала заливать все вокруг. Судя по лицам — вся толпа обмерла. Застыла с открытыми ртами, глаза многих и многих округлились. Практически никто не поверил в произошедшее.

Я же наблюдая за окружающей обстановкой глазами райса, сам в это время уже замер перед ритуальной стелой, с мечущейся в ней огненной птицей. Вывалился из невидимости, воздел башку над плоской вершиной. Капли крови, повинуясь закону гравитации, медленно-медленно срывались с обрубка.

Суки! Скорее, мать вашу!

Быстро-быстро, скороговоркой проговорил, когда первая впиталась в кристалл:

— Я, глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, по праву победителя забираю его силу и кровь!

И тут же из глубин полупрозрачного камня вылетел Феникс Аргасса, сделал победный круг над полем боя, собирая родовое кольцо и меч поверженного противника, затем такая же судьба постигла вражеский штандарт, который как и мой, стоял рядом со стелой, после птица в яркой вспышке исчезла в моей печатке.

На пару секунд ее объяло пламя.

Все.

С этим завершено.

Закинул полотнище Дома