Вестибулярный аппарат взбунтовался, желудок сначала прилип к позвоночнику, а потом резко скакнул под горло. Еще и давление подскочило, сдавливая виски. Путаясь в реальности и виртуальности, попытался компенсировать. Активировал энергетический удар, пропустив его через пульт управления рыбодроида.

Откуда вылетел луч энергии, я не понял. То ли из глаз, то ли из жабр, а, может, и со всего тела рыбины. Экран залило розовым свечением, жахнула вспышка и присоски, топтавшие визор, отвалились. По воде разнесся обиженный рев, ушедший куда-то в сторону темных проходов в скальном дне.

Встряхнув головой, выровнялся в кресле и выровнял, медленно тонущего, рыбодроида. Запустил анализ повреждений и очистку брони. На экране камеры осталась густая слизь — круглые следы от присосок, которые сейчас медленно стекали, теряя форму.

В лучах прожекторов, пытающихся пробить кровавое облако разорванного дунклеостея, мелькнула большая расплывчатая тень. Показалось, что я разглядел, как минимум шесть осьминожьих щупальца разной длины. Типа не осьминог, но, похоже, что все равно кракен.

— Так вот ты какой, мерзлотный кракен, — я пробурчал под нос, проверяя, что система готова к погоне.

Повсюду плавали ошметки большого хищника, раздербаненного на куски. Я покрутил головой во все стороны, стараясь разглядеть, не прячется ли еще чудовище за каким-нибудь из камней.

Пробираясь сквозь плотную темную воду, скользил фонарем по каменистому дну и подводным скалам, полностью лишенных живности и какой-либо растительности.

Правда, на одном из камней засек прозрачное существо размером с доску для серфинга, которое просто распласталось на поверхности и лениво шевелило клешнями. Морской скорпион — или что-то типа того, тоже из разряда тех, кто у нас вымер, а здесь почему-то прижился. Возможно, мутировал, возможно, всегда таким был — главное, что смог адаптироваться.

По трофеям штука ценная, если не повредить жало, и железу, которая вырабатывает яд. Смесь кулинарной приправы и наркотика, популярная в ряде стран. Тех, самых, где под пивко любят не воблу, а рыбу фугу. Про пивко я, конечно, утрирую, но экстремалы платили очень дорого.

Рядом с камнем лежали присыпанные ракушечным известняком кости. Кому они принадлежали, сложно было понять. Длинный, перекушенный пополам позвоночник и вытянутый череп. Похоже, было то ли на подводную змею, то ли на ящерицу. Из глазницы выполз еще один прозрачный краб, размером поменьше и медленно засеменил по каменистому дну.

Я свернул правее. Тут уже Искорка засекла быстродвижущийся объект и определила его как органику. Прибавил скорость и чуть не впоролся в высокую и достаточно протяженную подводную скалу. Порода была черного цвета и почти сливалась с водой.

Изучил подножье.

А вот и, пробитый кем-то здоровым, лаз. Я спустился ниже и без труда проплыл в большую пробоину, слегка задев брюхом сваленные в кучу камни.

Оказался как будто в невесомости. Вокруг меня была только чернота, с которой боролся фонарь дрона, но его хватало лишь на то, чтобы пробить ближайшие полтора метра.

Искорка просигнализировала о том, что органический объект потерян. Я двинулся прямо. Плыл наугад. В конце концов, чудовище тоже должно искать со мной встречи, и рано или поздно она случится. Лучше, конечно, рано.

— Ты чего еле дышишь? — спросил Роберт, заглянувший в операторскую, чтобы меня проведать. Он всегда так делал, когда я слишком долго не выползал из своей берлоги.

— Тихо ты, добычу спугнешь. У меня рыбалка на кракена.

— Если ты не заметил, то мы с тобой на суше, — хмыкнул Боб. — Твой рацион добавок стоит у кресла. Не опрокинь.

Я услышал, как Роберт поставил стакан рядом со мной на пол и через минуту вышел из операторской.

Меж тем я все так же плыл в темноте. Вдруг вода передо мной пошла волнистой рябью, словно кто-то на глубине закрутил подводную воронку. В следующий момент дрона сильно тряхнуло от удара, и я чуть не свалился с кресла за пультом управления. А потом увидел перед экраном широко распахнутую клыкастую пасть. Размером она была с половину всей моей рыбины.

Кракен замер, возможно, сканируя меня либо просто давая себя рассмотреть. Понимаю. Есть чем похвастаться. Мощь доминирования так и перла, распуская вокруг энергетические волны.

Большая шершавая, словно каменная, голова. Черные глаза, открытые ноздри и безгубый рот с редкими, но мощными клыками. На деснах, по всему кругу пасти, были расположены присоски, как на щупальцах. Которых все-таки оказалось шесть штук — развитие неравномерное, передние самые большие. Задние не разглядеть, но, возможно, там тоже сюрприз какой-нибудь имеется.

Бугристая голова подводного ящера быстро заходила из стороны в сторону, из плоских ноздрей полетели пузыри. А из присосок на морде вылезли острые шипы.

— Ясно, поцелуй кракена у нас еще и ядовитый, похоже… — я увеличил масштаб картинки на экране, пытаясь разглядеть строение присосок. — Ладно, раз клюнуло, значит, надо подсекать.

Я втопил руку в шар управления и на ускорении нырнул в сторону от кракена. Открыл пасть рободроида, стараясь оттяпать у монстра щупальце. Промазал всего на пару десятков сантиметров, но и сам до боли в ладони так выкрутил джойстик, что смог разминуться со вторым щупальцем.

Задрав нос, погнал свою «рыбку» вверх, а так и хотелось назвать ее «ласточкой». Завис над кракеном, сбавив скорость до минимума, и рухнул вниз, разворачивая корпус. Не высший пилотаж, конечно, но что-то похожее на «колокол» получилось. Только дальше ни в какую петлю не поплыл, а активировал таран. Стальные зубы рыбодроида пришли в движение и развернулись на девяносто градусов.

Кракен тоже начал движение и тоже нечто из разряда фигур высшего пилотажа. Получилось что-то похожее на «бочку», то есть разворот на триста шестьдесят градусов с добавлением встречного удара щупальцем.

Достал меня по хвосту, развернул в сторону, но сбить полностью не смог. Стальной частокол прошелся-таки по касательной, распотрошив спину кракена подрезав «плечо» у среднего щупальца.

Выровнять «ласточку» на этот раз оказалось сложнее. Система начала сигналить о повреждениях плавника, теперь мешавшего маневрировать. Кривовато развернулся и увидел прямо перед экраном присоски, в очередной раз дернулся в кресле — ощущение, будто они к моему лицу тянутся, и немного нервно активировал энергетический.